Он поднялся на ноги, оглядел свои руки, провел ими по незамутненной поверхности воды и вытер о полу плаща.
Охотник отвел лук еще дальше за спину, присел на поваленное дерево, лежащее вдоль края дороги, и жестом пригласил путника сесть рядом.
– Я покурю трубку, а ты переведешь дыхание. И давай познакомимся. Я – Гилл Младший из рода Гиллбергов, гном подземного царства Северо-Восточного края.
Гном протянул для приветствия руку и продолжил:
– А ты, верно, из свиты короля Хиви Отважного? Вчера у него была большая охота.
– Да, уважаемый Гилл, я его сын. Имя мое Айхи, – представился путник и крепко пожал гному руку.
Час спустя Гилл и его новый знакомый сидели перед очагом в маленькой охотничьей землянке. Скромное убранство дома: небольшой стол, двухъярусная кровать, домотканый половичок, скамейка, на которой удобно устроился Айхи, как бы подчеркивало необходимость каждого предмета.
На огне в котелке готовилась похлебка. Гном и Айхи продолжали начатый при встрече разговор…
– Интересно получается, больше суток я бродил по лесу и был уверен, что ищу дорогу. Вот теперь понимаю, что искал не дорогу, а тебя Гилл… Я давно ищу друга. Так давно, сколько помню себя, для меня это всегда было очень важно.
– Что ж, наверное, в этом смысл многих наших дел, – согласился гном, добавляя соли в душистое варево. – Вот мы гномы добываем драгоценные камни, плавим руду, изготавливаем дорогие украшения, оружие, доспехи и одновременно ожидаем одобрения от родных и близких, от друзей. И трудно сказать, что важнее, плоды нашего труда, наше общее богатство или уважение…
Айхи приподнял голову и опустил подбородок на ладонь, так ему было удобнее думать. И тут в окне землянки за спиной гнома он увидел… голову непонятного чудовища: умные, большие как апельсины – глаза, крокодилья пасть и раздвоенный язык, со свистом и шипением вылетающий сквозь зубы, оскаленные то ли в улыбке, то ли в усмешке…
– Да, ты не зря блуждал в поисках верного пути…
Мальчик хотел было открыть рот и спросить у гнома, что это еще за гость? Но чудовище опередило его:
– Меня видит только тот, с кем я говорю. И только тогда, когда я этого пожелаю, да и видят меня все по-разному, как кому дано…
– Я это запомню, – произнес про себя Айхи и тем же внутренним голосом спросил: – Как же мне тебя называть?