– Вставай, вставай, Костя!
На глазах у вновь прибывших Еременко и Рокоссовский дружески обнялись: они были старыми знакомыми по службе в Забайкалье и Белоруссии. Последовали вопросы о положении дел в группе Рокоссовского. Генерал Еременко дал указание действовать активно в районах соловьевской и ратчинской переправ и вскоре уехал. Штаб группы возглавил полковник Малинин, который сумел быстро наладить его бесперебойную работу.
Пока шло формирование группы войск генерала Рокоссовского Ставка Верховного Командования (ВК)[29] приняла решение силами четырех оперативных групп под командованием генералов И. И. Масленникова, В. А. Хоменко, С. А. Калинина и В. Я. Качалова провести операцию с целью окружения противника в районе Смоленска[30]. Общее руководство операцией возлагалось на генерал-лейтенанта А. И. Еременко. Первой в контрнаступление из района Рославля 23 июля перешла группа генерала Качалова. На следующий день из района Белого нанесла удар группа генерала Хоменко, а из района Ярцева – группа генерала Калинина. Группа генерала Масленникова выступила значительно позже.
Бои сразу же приняли встречный характер и были крайне ожесточенными. Взаимодействие между группами войск и соединениями 16-й и 20-й армий не было организовано. Для того чтобы парировать удары оперативных групп противник вынужден был использовать все соединения 3-й танковой группы, в том числе и учебную бригаду. Несмотря на это, части генерала Качалова сумели сковать значительные силы 2-й танковой группы. Кавалерийская группа генерала О. И. Городовикова 24 июля прорвалась в район юго-западнее Бобруйска, вышла в глубокий тыл 3-й танковой группы и 2-й армии противника и перерезала его коммуникации.
Действия войск центра и левого крыла Западного фронта к этому времени разделились на два самостоятельных очага: один – в районе Смоленска, другой – в районе Гомеля. Поэтому Ставка ВК для удобства управления разделила с 24 часов 24 июля Западный фронт на два фронта: Центральный, включив в него 13-ю и 21-ю армии, а чуть позже и вновь сформированную 3-ю армию; Западный (22, 16, 20 и 19-я армии)[31].
27 июля командующий Западным фронтом приказал генералу Рокоссовскому удержать Ярцево и не допустить прорыва противника на Вязьму. Занимаясь организацией обороны, Константин Константинович нашел несколько свободных минут для того, чтобы написать жене и дочери: