– А почему Лина не сделает тебя Хвостом? – рыжеволосая девушка заставила Макса вернуться к беседе.
– Она сказала, что торопиться некуда. Для этого ведь нужна какая-то маска?
– Да, у всех Хвостов есть маски! Они этим-то и отличаются от Шеганов!
– И все?
– Ну, да, это все! Маска нужна, чтобы увеличить свою силу. Правда, придется сидеть на собраниях, как сегодня у нас было. Но на них бывает весело. Особенно, когда пекут пирожки.
Рыжеволосая тараторила, как в лихорадке, глядя Максу в глаза с просьбой, если не мольбой, а руки уже сами протягивали ему маску.
– Мне нужно посоветоваться с Линой.
– Зачем, зачем? Быть Хвостом, или нет, решать тебе. Ты уже большой мальчик, можешь просто забрать маску у меня.
– А она тебе больше не нужна?
– Нет. Я решила, что хочу вернуться на Землю. По сестре скучаю, она одна осталась в огромном доме.
– Ну, хорошо… – Макс с сомнением протянул руку, и девушка тут же сунула ему маску.
– Да, хорошо! Спрячь ее, пока Лина не вышла, а то догонит меня, будет говорить, что тебе еще рано, и все такое. Старшие сестры вечно так пекутся о младших братишках, – она нервно посмеялась, – Так что просто надень ее, когда останешься один.
– И я стану Хвостом?
– Да, все так просто, – она стала отходить вглубь коридора, а на лице ее все четче проступало облегчение, – Удачи тебе!
В этот момент дверь снова отварилась, и Макс машинально сунул маску в огромный внутренний карман своей мешковатой куртки.
– Отделалась я от него! Идем, Макс, – сказала Лина и, схватив его за локоть, повела прочь.
***
На Земле, в Северном Ханстве, шла война между деревнями Ма и Ту. Но здесь, на восточной границе, в селении сихэ Эр, не знали ни войны, ни каких-либо других потрясений. Эр была родной деревней рыжеволосой девушки, которая только что избавилась от главной проблемы своей жизни и ощущала такую легкость, что улыбка не сходила с ее лица.
Надо сказать, что Эр с недавних пор стала довольно необычной деревней. Когда здешний Комохо умер, жители не стали сообщать об этом Хану, а организовали коллективное управление деревней. Здесь рыжая красавица по имени Ката Мэхила прожила всю жизнь как мирная селянка и зарабатывала на жизнь мелкой торговлей и сдачей в наем нескольких комнат в своем большом доме, где они с сестрой-сихэ жили вдвоем. Ката с детства жила в уверенности, что внутри стен родной деревни ей не может ничего угрожать.