–Вы проиграли! – хладнокровно произнес рыцарь. Незнакомец в отчаянии и бессильной злобе бросил меч на пол. Брайн же, ослабевший, рухнул на стул. Левая рука его истекала кровью, правая дрожала от перенапряжения – держать двуручный меч одной рукой – нешуточное дело. Сэр Виктор подошел к нему и, разорвав на себе рубашку, перевязал брату рану. Джеймс принес дяде вина.
–Отличный бой, Брайн! – восхищенно воскликнул граф. – Я никогда не видел ничего подобного!
–Я тоже! – раздался голос побежденного. – Никто еще не мог меня побить на мечах!
–До меня! – усмехнулся Брайн.
–Примите мои глубочайшие извинения, сэр! Я признаю свою вину перед вами! – проговорил незнакомец.
–Хорошо, – ответил Брайн.
–Позвольте узнать у вас, сэр, – обратился незнакомец к Брайну, – кто вас научил так хорошо драться?
–Никто, – отвечал Брайн. – Я совершенствовал свое мастерство всю жизнь сам!
–Скажите, сэр, как ваше имя? Ваше лицо мне кажется знакомым, – еще спросил незнакомец.
–Меня зовут сэр Брайн Теккерт! – с гордостью произнес Брайн.
–Приятно познакомиться, сэр Теккерт! Меня зовут сэр Спархок Ширский, я – странствующий рыцарь! – и недавние соперники обменялись рукопожатиями. В этот момент дверь распахнулась, и в трактир вошел сэр Мортимер со стражниками.
–Черт возьми! – крикнул он с порога. – Представляете, в этом захолустье даже негде купить табака!
Спархок криво усмехнулся.
–Я знаю здесь одно местечко! – доверительно шепнул он Брайну. – Контрабандный табак, довольно дорогой, но не хуже михкетского (провинция Морнии на берегу Гапского моря). Могу вас отвести, вот только дождемся моего друга.
Сэр Брайн кивнул. Сэр Мортимер, подошедший к столу и слышавший конец фразы Спархока, нахмурил брови и деловито спросил:
–А вы кто, собственно говоря, сэр, будете?
Брайн представил сэру Мортимеру Спархока, а сэру Спархоку, в свою очередь, всех своих спутников.
–И, можно ли поинтересоваться, что привело вас в эти края, господа? – любезно спросил Спархок.
–Мы направляемся в Северные земли! – неосторожно проговорился сэр Мортимер. Сэр Виктор бросил на него укоризненный взгляд; Мортимер тут же осознал свою ошибку, но было уже поздно.
–О? – удивленно воскликнул Спархок. – И что же вы там потеряли?
–А почему это вам так интересно, сэр Спархок? – подозрительно осведомился граф.
–Дело в том, что мы с другом, сэром Коллером, тоже держим свой путь туда же, – пояснил Спархок. – И я подумал, что, если нам нужно одно и то же, мы могли бы искать это вместе.