– Тот же, кто добьется чемпионства в этом турнире, будет удостоен высшей из наград! – Император, повернувшись к единственной не представленной народу фигуре, внезапно… слегка склонил голову.
Трибуны замерли.
Казалось, вся столица замерла.
Император кому-то кланялся?! Что же это было за существо?
– Я рад представить вам несравненного мастера боевых искусств, мощь и мудрость которого далекого превосходит границы понимания пути развития, что есть в любой из семи империй. И тот, кто станет чемпионом, станет учеником этого непревзойденного мастера.
Только сейчас трибуны попытались рассмотреть сидевшего по правую руку от императора мужчину. Но увы, в нем не было ничего примечательного. Обычные одежды, полное отсутствие украшений и волосы, стянутые в хвост.
Разве что – он носил странную шляпу, а зрачки в его глазах больше напоминали веретена.
– Да начнется Турнир Двенадцати!
Ударили барабаны. Открылись противоположные входным врата. Тяжелые створки, каждый прут в которых был толщиной с запястье взрослого человека, исчезли в каменном своде лабиринта коридоров.
Мальчик вжался в шпиль небесного порта. Он смотрел на людей, выходивших на песок арены. Самого разного внешнего вида – от белых как снег, до смуглых, как черненая медь. Разного пола и уровня силы.
Все они встали напротив тридцати тысяч адептов. Гордые, с высоко поднятыми головами, они рассматривали ряды претендентов, и в их взглядах не присутствовало ровно никаких эмоций.
В этих господах легко угадывались судьи. Получалось по одному судье на каждую тысячу претендентов. Хотя один в итоге никуда не распределялся.
Из тридцати одного адепта, одетого в белые одежды, выделялся старик. Сухой и сгорбленный, он опирался на витую деревянную трость. Вот только его взгляд был твердым, как скала.
А трость, без которой, казалось, он не то что упадет, а прахом развеется по ветру, выглядела в его руках грозным оружием.
– Перед вами, – вот только голос его гремел ничуть не тише, чем голос самого императора, – Камни Силы.
Одновременно со словами старика на арене начало происходить что-то невероятное. Земля задрожала. Адепты, понимая, что к чему, начали постепенно смещаться в разные стороны и формировать группы.
В каждой такой группе находилось по сотне человек.
Мальчик не сводил глаз с незнакомца в черном балахоне. Поэтому он пропустил момент, когда под ногами адептов из-под песка начали подниматься подиумы.