Значком «!» обозначается щелкающий звук, характерный для языка данной народности.
Относительно недавно, 11 000 лет назад, все люди существовали в группах. Однако на Земле до сих пор существуют традиционные группы: кунг, проживающие в африканской пустыне Калахари, южноафриканские индейцы аче и сирион, жители Андаманских островов в Бенгальском заливе, пигмеи африканских экваториальных лесов и мачигенга, земледельцы из Перу.
Племя – сообщество, в котором проживают сотни людей, лично знакомых друг с другом. Несколько десятков семей объединены в кланы, которые обмениваются брачными партнерами. Племени требуется больше продовольствия и, как правило, они занимаются земледелием и/или скотоводством, лишь некоторые племена, живущие в благоприятных природных условиях, продолжают заниматься собирательством (например, японские айны). Племена ведут в основном оседлый образ жизни, за исключением некоторых племен центральноазиатских скотоводов, вынужденных перегонять скот с зимних пастбищ на летние. Для племен характерно относительное равенство, незначительная экономическая специализация, слабое политическое руководство и принятие решений всеми членами сообщества.
Автор неоднократно наблюдал собрания племен в Новой Гвинее: сотни человек сидят на земле, и каждый имеет возможность высказаться, в результате чего принимается общее решение. В таких племенах есть «большой человек», который достигает своего положения благодаря характеру и силе убеждения, однако он не обладает легитимной властью. В книге упоминаются живущие ныне племена инупиатов с Аляски, южноамериканских индейцев яномамо, афганских киргизов, народность каулонг из Новой Британии, а также дани, дариби и форе из Новой Гвинеи.
Вождество насчитывает тысячи членов, в связи с чем возникает потребность в значительных запасах продовольствия. Вождества строят постоянные поселения, где кроме жилых помещений есть хранилища для продовольствия. Лишь некоторые вождества, живущие в исключительно плодородных местах, обходятся без хранилищ, например, каллуса во Флориде и чумаш в Южной Калифорнии. В многотысячных сообществах невозможны всеобщие собрания, поэтому порядок поддерживается благодаря идеологической системе, основанной, как правило, на божественном статусе вождя. Вождю помогают неспециализированные чиновники, собирающие подати, разрешающие споры и выполняющие различные административные обязанности. Для вождества характерна распределительная экономика: собранные подати распределяются между воинами, жрецами и ремесленниками, что является ранней формой системы налогообложения. Подати обеспечивают членам высших каст более высокий уровень жизни. Вождь имеет моральные обязательства перед членами сообщества: поддерживать их в голодное время, обеспечивать строительство ирригационных систем и монументальных сооружений.