– Здорово, Степан! – поприветствовал пузана Макс и обменялся с ним крепким рукопожатием. – Как жизнь молодая?
– Живой пока, – угрюмо ответил Степан и поскреб щеку черными обглоданными ногтями.
– Познакомься, Стас, – Максим чуть не силком подтащил Стаса, которому так же пришлось пожать грязную Степанову клешню. – Хозяин у себя?
– А где ж ему еще быть-то? За стойкой.
– Ну, давай, утром поболтаем еще.
Стас проследовал за Максимом внутрь и очутился в довольно уютном помещении, ярко освещенном керосиновыми светильниками. Это, судя по всему, была регистратура. За стойкой сидел пухлый лысоватый мужичок лет сорока пяти. Его румяные, гладко выбритые щеки лучше всякой неоновой рекламы говорили: «Посмотрите – я здоров, бодр и успешен. В моем заведении вам будет спокойно и уютно». Впрочем, неоновой рекламы над входом все равно не наблюдалось.
Как только благополучный мужичок заметил в дверях Максима, то тут же вскочил, отбросив в сторону толстенную книжку, и, чуть ли не подпрыгивая от радости, побежал ему навстречу.
– Здравствуй, здравствуй, Максимушка, здравствуй, дорогой, – раскатистым баритоном пропел толстячок. – Сколько лет, сколько зим.
– Здорово, Валюха! Все жируешь? – Макс добродушно потрепал толстячка по щеке.
– Да какое там? Сам ведь знаешь, какие времена нынче.
– Ладно, ладно, не прибедняйся. Как жена, дети?
– Слава богу, тьфу-тьфу-тьфу. А что же ты не познакомишь меня со своим другом?
– Станислав, – снова представил Максим, и Стас пожал Валентину мягкую ладошку.
– Очень приятно. Валентин. Желаете у нас остановиться?
– Да, на ночку, если не возражаешь, – ответил Макс.
– Что ты такое говоришь? – развел Валя руками. – Возражаю ли я? Как можно? Ты и твои друзья для меня самые дорогие гости. Вот, – толстячок протянул Максиму ключ. – Двенадцатый, люкс. Чувствуйте себя как дома. Утром вам принесут завтрак, а потом мы с тобой уж и поболтаем как следует.
– Спасибо тебе, Валь. Ты уж извини, но мы и правда подустали с дороги.
– Давай, давай, давай, – похлопал толстячок Максима по спине, провожая к лестнице наверх. – Завтра все-все обсудим.
Подойдя к номеру, Максим огляделся вокруг и жестом подозвал Стаса.
– Я понимаю, – прошептал он. – Валя… это… немножко странный, но ты не подумай, он нормальный мужик, не пидор.
– Да упаси боже. Ничего такого мне и в голову не пришло, – соврал Стас.