Во всем виноват древний обычай. И магия. И дед!
- Я даже не знала, что дедушка добавил мою кровь в Чашу Дракона, - угрюмо произнесла я, взглянув на Криса.
- Я тоже, - сказал он.
В учебнике по истории написано, что империя Альтерри основана тысячелетия назад, звездным драконом по имени Змей. Зачем звездному это понадобилось, лично мне неясно. Развлекался, наверное. В наследство от него нам достались несколько артефактов, в том числе Чаша Дракона, исправно определяющая претендентов в жены или мужья всем отпрыскам императорского рода.
Понятия не имею, как работает эта древняя магия, но суть в том, что двадцать пять родов, близких по происхождению к императорскому, имеют право добавлять в Чашу Дракона кровь своих детей. Например, наш род Лэррис – это не только мы трое. У деда были братья и сестры, у них – свои дети, и всего нас около ста. Но в отбор может попасть только один человек из рода, по точно заданным параметрам – пол и возраст. Никогда в этом не разбиралась, потому что в голове не укладывалось, что я могу оказаться претенденткой.
В общем, кровь добавляется в Чашу, которая находится в императорском дворце. Когда необходимо, маги совершают ритуал, «сообщая» Чаше требуемое. Мол, нам нужна девушка в возрасте от шестнадцати до двадцати одного. И магия каким-то неведомым образом окольцовывает браслетами двадцать пять девушек – по одной из каждого рода. Изменить выбор невозможно. Смерть претендентки не дает роду право перевыбора. То есть, даже если я умру, Нелли не займет мое место. И улизнуть нельзя – найдут, доставят, да еще и накажут опалой род.
Ничего не поделаешь, придется ехать во дворец.
- А жених кто? – спросила я у Криса.
- Пришла очередь близнецов Дэниса и Ларса.
- Я не сильна в генеалогии Альтерров, - нехотя призналась я. И тут же выпалила в свое оправдание: - Никогда не стремилась стать членом их семьи!
- Ты еще такой ребенок, Милли… - неожиданно вздохнул Крис.
Он улыбнулся мне, и я почувствовала себя лучше. Обожаю моменты, когда брат избавляется от маски лорда – случайно или нарочно. Тогда он становится ближе, и я вспоминаю те дни, когда мы еще играли вместе. Криса дед отправил учиться в военно-юридическую академию, когда ему исполнилось четырнадцать. Но все же он не отдалился, остались ниточки, связывающие его с нами, сестрами. Даже со мной, хотя, бесспорно, Нелли для него была дороже и любимее.