Бандераль задумался. Обычно за сложные заказы наёмники получали максимум тысяч пять. А тут предлагалось в два раза больше, к тому же ежемесячные выплаты в течении года… Алчность змеем забралась в душу гнома, глаза его блеснули… Но Туманная долина… что она таит? Хватит ли двадцати гвардейцев, чтобы выйти из этого ада живыми? В том, что это не простая прогулка, Бандераль не сомневался. Ещё можно отказаться… Здравый смысл твердил ему: уходи, не соглашайся на это. Но алчность и желание скорее освободиться вторили: это твой шанс, твой единственный шанс изменить свою судьбу. Секунды тянулись целую вечность…
– По рукам, – хмуро ответил гном.
Ригос засуетился, принёс бумаги. Договор. Гном спешно ознакомился с ним и размашисто подписал. Чернота чернил, окроплённых заклятием согласия, утвердила договор. В случае несоблюдения условий одной из сторон… скорее всего, ничего не произойдёт. «Чернила Согласия» – одна из самых глупых и популярных среди заказчиков сказок. Но наёмникам важна репутация, а их заказчикам – жизнь. Поэтому договоры редко нарушаются. Гном вышел из замка с увесистой посылкой. Ригос же ещё долго прохаживался по приёмной, поднимал глаза к небу и что-то шептал. На его лице появилась холодная, расчётливая ухмылка…
Бандераль не спешил идти в условленный для встречи со своей шайкой кабак. Гном быстрым, уверенным шагом направился к дому местного кузнеца, Карла. Бандераль мысленно построил заученный маршрут. Сначала нужно пройти через весь центр, минуя центральную площадь Объединённых Рас, до самого конца главной улицы города – Континентальной. Затем повернуть направо и идти до окраинного колодца. Оттуда видно дом Карла. Город жутко не нравился Бандералю. Грязные улицы, слишком приветливые жители и шум выводили знаменитого наёмника из себя. На главной площади, как всегда, уйма народу. Они торгуют, спорят, беседуют…
– Смотри, куда прёшь! – грубо крикнул кто-то, врезавшись в плечо гному.
Бандераль смерил незнакомца презрительным взглядом. Мелкий, юркий эльф. Подросток. Грязное круглое лицо, ярко голубые хитрые глаза. Порванная, ветхая одежда – драные портки да серая от грязи накидка на голое тело. Наглый и горячий. Бандераль ухмыльнулся, хотел было потрепать эльфа по грязным русым волосам, но тот шустро вывернулся и исчез в толпе. «Карманник», слишком поздно подумал Бандераль. Хлопнул ладонью по карману совсем новой, вчера купленной на тёплую весну рубахи светло-синего оттенка. Так и есть, эльфёнок стащил кошель с золотом! Да ещё как стащил – подрезал карман. Бандераль выругался. «Ненавижу этот город. Попадись мне только, гадёныш остроухий», подумал злобно. Теперь наёмник шёл, внимательно вглядываясь во встречных и стараясь миновать столкновений. Больше никто не покусился на его добро. Бандераль свернул с Континентальной улицы и тут же вляпался в грязную лужу. Главную улицу и площадь хоть как-то чистили. Остальная часть города захлёбывалась в грязи. Особенно узкие переулки. Бандераль с опаской посмотрел наверх – не решил ли кто-нибудь из жителей этих высоких деревянных домов вылить ему на голову помои. Смотреть одновременно под ноги и наверх невозможно, поэтому Бандераль с грустью взглянул на свои всё ещё светло серые ботинки и выбрал меньшее из двух зол. С нелепо задранной головой гном пробирался по переулку, опираясь на брёвна, покрытые засохшей грязью. Выбравшись, наконец, из переулка, Бандераль вышел на меньшую по размерам площадь. У неё не было названия, зато имелся колодец. Из него большая часть горожан, проживающих в этой части города, брала воду. И сейчас у колодца стояла старушка из расы людей. Ей никак не удавалось вытянуть наверх ведро с водой. Старушка охала и причитала, со всех сил наваливаясь на колодезный ворот. Бандераль огляделся. Помочь ей некому. Нехотя гном приблизился к старушке и перехватил рычаг ворота. В два поворота гном достал ведро и поставил его у ног женщины. Морщинистое лицо старушки расплылось в благодарной улыбке: