Настоящая причина открылась ему, когда
заросли неожиданно кончились, и Джон практически вывалился на
огромную прогалину, на середине которой расположился невесть откуда
тут взявшийся четырехногий горный экскаватор. Именно он был
источником звука. Массивная машина, чем-то издали напоминающая
сгорбленное вьючное животное с огромной «пастью» ковша на
морде-кабине, неторопливо двигалась прямо к тому самому месту, где
стоял опешивший от такого зрелища Джон. Лобовые стекла кабины
экскаватора горели изнутри рубиново красным цветом, придавая и без
того мрачной машине совершенно зловещий вид. Что посреди леса
делает горный экскаватор, и как он вообще сюда попал? Джон хоть и
не был специалистом в горнодобывающей робототехнике, но ясно
понимал, что эту махину не предполагалось выводить из карьера и
гонять по лесам, словно заблудившегося бегемота.
Впрочем, поразмышлять об этом майор решил в
более безопасной обстановке и уже собрался было зайти обратно в
заросли, когда оттуда, совсем близко, вдруг раздался резкий, крайне
неприятный и пугающий шелестящий звук, будто тысячи мелких
насекомых перебирали лапками по паркету. Инстинкт швырнул Джона
подальше от нового звука, и он кубарем выкатился на поляну, забыв и
про боль в ноге, и про идущий к нему зловещий экскаватор. Все
внутри него кричало: «Беги!». В суматохе пилот споткнулся, упал на
спину и начал ползти по земле, отчаянно помогая себе локтями. Вслед
за ним из густых зарослей папоротника потекли тонкие угольно-черные
ручейки, состоящие из маленьких пирамидальных частиц. По мере того,
как эта шелестящая масса вытекала из леса, она собиралась в некое
подобие шара с тонкими торчащими во все стороны щупальцами, которые
это существо попеременно использовало в качестве ног, опираясь то
на три, то на четыре из них.
Из
кабины истребителя, конечно, эти существа выглядели несколько
иначе, но Джон без труда узнал одного из нападавших на
обсерваторию. Что бы это ни было, но именно оно атаковало группу
выживших, и именно в такую же, но только огромную, тварюку Джон
всадил несколько ракет, прежде чем его «немка» отключилась.
Все-таки выследили... Видимо, решили добить. Ну да хрен
вам!
–
Получай! – Джон выхватил из-за пояса пистолет и начал торопливо и
не очень метко стрелять во врага. Тот, впрочем, проявил
ошеломляющую резвость, ускорившись после первых выстрелов, и очень
плавным, но стремительным движением одной из конечностей выбил
пистолет из руки Джона. Одновременно с этим второе щупальце
метнулось к груди человека, и Джон почувствовал острую, разрывающую
сознание на части боль. Он видел, как черный коготь из десятков
мелких пирамид, едва касающихся друг друга, пробил солнечное
сплетение, буквально пригвоздив его земле. В стороны брызнула
кровь. Черная туша твари вдруг оказалась совсем близко, нависая над
лицом Джона. Глаза майора застилала кровавая пелена. Он понимал,
что умирает, но сделать уже ничего не мог. Ни пистолета, ни ножа –
никакого оружия у него не осталось, как, впрочем, и сил пошевелить
руками. Единственное, что смог Джон, так это последним усилием
заставить немеющие губы скривиться в подобие улыбки и плюнуть в
нависшее над ним существо. После этого мир для майора Джона
Хендерсона навсегда погас.