Только немногие, в том числе сам Кай, знали, что это было правдой.
* * *
– Так откуда ты, девочка?
Барудо устало опустился на табурет. Этрь уже суетилась в его лавочке: отпускала редким покупателям товары, налила ему воды.
– Я ищу отца, – ответила она уверенно. Даже в полумраке под навесом прозелень в её глазах точно искрилась.
– Ты ж нездешняя.
– Я приплыла с прошлым караваном. Наверное… Закавыка в том, что мне нельзя было просто высадиться на остров: у меня не было при себе документов. Поэтому в ночь перед отплытием я прыгнула в море и добралась до острова вплавь.
При этих её словах Барудо обмер – уж слишком живы были в памяти события ночи.
– Но мне не повезло. В темноте я не различила волнорез – а может, обыкновенную скалу, – и волна ударила меня о камень. Я потеряла сознание. Меня чудом вынесло на берег, а утром меня нашёл Руго, священник. Это то, что я помню.
– А как ты оказалась на судне без документов?
Этрь нахмурилась, но даже это выражение не портило её красивое лицо.
– Переоделась мальчишкой! – нашлась она вдруг и рассмеялась. – Это похоже на меня.
– Верно, – усмехнулся Барудо.
Вот как бывает. Его сын сбежал, отправившись на Большую Землю, отца бросил. А Этрь объявилась здесь, безрассудно преодолев волны в ночи, в поисках отца…
– Хочешь стать моим подмастерьем?
– Серьёзно? – обрадовалась девочка. – Возьмёте?
– А почему нет? Ты кажешься смышлёной и не боишься трудностей…
– Я с радостью, – перебила она его. – Мне нужно дело.
– А где ты живёшь?
– В часовне. Священники очень добры ко мне. А я помогаю им, чем могу.
Сердце Барудо оттаяло: наконец-то он перестал чувствовать сковывающий, леденящий ужас прошлой ночи. Даже тоска по сыну на мгновение отступила.
– Ну? – натянув на голову красную повязку, выуженную из кармана шаровар, и подбоченившись, деловито спросила Этрь. – Когда вы будете меня учить?
– Вряд ли я сегодня на что-то гожусь. Приходи завтра…
– Нет, нет. Так дела не делаются! И вам же здесь нужна помощь…
– Дядя Барудо! – донеслось издалека. – Это вы про морского дьявола рассказываете?
Барудо отдернул край занавески и посмотрел наружу. Это были местные шалопаи: Ильхо и его верный спутник, Тео. Они все были мокрые, и с волос капало в пыль под ногами – наверное, шли с озера.
Барудо улыбнулся. Ильхо-то наверняка выслушает его и не будет высмеивать, не назовёт пьяницей.