– Будьте покойны, сеньор Теофило, малышка София и мне как родная. Себя не пощажу, жизнь отдам!..
Громкий настойчивый стук в дверь прервал её на полуслове.
– Детка, прячься быстрее! – Теофило подтолкнул девочку к кухонной двери. И когда Мария с малышкой скрылись за ней, он, чуть выждав, не спеша отодвинул тяжёлый железный засов, впуская в свой дом непрошеных гостей.
Теофило приволокли в замок воины Альберто и бросили к ногам хозяина. Тот нарочито громко прикрикнул на слуг и помог подняться почтенному старцу.
– Простите неотёсанных болванов, они могут безукоризненно только махать топорами, вы же знаете… Но личному астрологу и лекарю герцога нечего бояться, не так ли… а возможно, даже алхимику и магу, – Альберто перешёл на шёпот.
– Что вы, сеньор! Я простой бедный лекарь, – Теофило прижал руку к груди.
– Брось! – резко крикнул Альберто, – Мы вскрыли твою тайную келью!.. И ты забыл, что я тоже кое-что смыслю в этих делах. Не так искусно, как ты, конечно. Но сегодня же вечером ты мне предоставишь огненную смесь, самую жгучую, самую сильную!
– Но, сеньор!…
– Сегодня же вечером! Я не буду, как мой дорогой и безхарактерный братец Фернандо нянчиться с тобой, – Альберто в упор взглянул в глаза астролога, – Иначе твоя единственная внучка, твой дорогой цветочек завянет, так и не успев расцвести.
– Мадонна!.. Хорошо!.. Но такая смесь требует тщательной проверки, использовать её сразу очень опасно…
– Да неужели же я этого не знаю, старый осёл! Ты работай, у тебя осталось несколько часов!
Теофило привели в его тайную лабораторию в подвале замка и заперли там. Он в глубоком отчаянии, растирая дрожащие руки, лихорадочно стал метаться в тесном пространстве кельи. Его кабинет астролога с телескопом и картами находится на просторном чердаке. Помимо составления гороскопов для герцога и его придворных вельмож, здесь он наблюдал за звёздами и писал труды по медицине. Но об этой келье в подвале знали только он и герцог. Здесь он проводил опыты со всевозможными растворами и реактивами. И герцог всегда с уважением и пониманием относился к его занятиям. Но что же будет теперь!…Старший брат покинул дворец и собирает войско для восстановления порядка, а младший решил использовать во зло способности придворного алхимика.
Теофило достаёт из глубины шкафа две плотно запечатанные полукруглые склянки. Достаточно смешать их содержимое в правильных пропорциях, и захватчик получит желаемое. Старик тяжело садится в деревянное кресло. Взрывная смесь пока ещё не готова, вещество не стабильно. Алхимик уже несколько месяцев добивается именно той единственно нужной пропорции. И прежний его господин терпеливо ждал результата, понимая, какой это сложный и кропотливый труд. Его же брат хочет получить всё сразу…