Те из читателей, которые выросли и живут в деревне или малолюдном поселке, конечно, видели аистов и их гнезда. Не заметить их нельзя. И птицы красивые, крупные, да и гнезда с огромное колесо полутораметрового диаметра. Кстати, о колесах: если кто-то из хозяев хотел, чтобы у него во дворе поселились аисты, он водружал на столб старое колесо или просто крепил его на крыше сарая. Оно служило основанием для гнезда. Аисты натаскают на колесо разноразмерных веточек, устелют чем-либо мягким лоточек для новорожденных аистят и будут прилетать весной к своему «дому», поправляя его и надстраивая, из года в год. Это о белых аистах. Они людей любят и рядом селятся всегда охотно, а вот черные аисты нелюдимы и отшельники. Живут только в глухих лесах, там, где о человеке ни слуху ни духу. Они, наверное, не знают, что с древнейших времен человек был покровителем и защитником и самих аистов, и гнезд их.
Чем же так приглянулось это белоснежное длинноногое создание людям? Наверное, так уж устроен человек, что всегда склонен отвечать любовью на любовь, и, видя в течение многих веков, как аисты льнут к человеку, с каким желанием селятся возле него и доверяют ему самое дорогое – своих детей, сам проникся к птицам добрыми чувствами. Неприкосновенными аисты и их гнезда считались в России и Украине. Эта птица была символом надежды и семейного счастья во многих странах Западной Европы, и люди верили, что, если обидеть аиста, он якобы может отомстить. Сунет под крышу горящую ветку и спалит дом или бросит живую ядовитую змею во двор обидчика. Уж насчет змей аисты большие знатоки. Они, пожалуй, единственные из птиц, кто охотно уничтожает ядовитых змей. Нагонит, вскочит на змею и, перебирая ногами, как бы танцуя на ней, избегает укуса, а потом бьет острым клювом прямо в голову. Мертвых мелких змей заглатывает целиком, крупных расчленяет. В гнезде, если змея еще живая, всей семьей добивают ее и делят добычу между собой. Кроме змей, аисты едят лягушек, ящериц, зайчат, крупных жуков, саранчу и в очень большом количестве уничтожают мышей.
В Молдавии берегут и любят аистов не просто так, а за особые заслуги перед молдавским народом, который эти птицы освободили от турецкого ига. А дело, как говорит легенда, было так: навалились на Молдавию турецкие янычары, осадили крепость Городешты и вот-вот должны были ее взять. У отважных защитников крепости кончились к этому времени и еда, и вода. Турки уже собирались праздновать победу, как вдруг ураганный вихрь от сотен птичьих крыльев заставил их пригнуться к земле. К Городештам прилетела несметная стая аистов, и каждая из птиц несла в клюве виноградную гроздь. Воины были спасены от жажды и голода, с новыми силами взялись за оружие, прогнали турок, и с тех пор на этикетках вкусных молдавских вин красуется изображение аиста с гроздью винограда в клюве. А еще люди издавна считали, что аист – птица, приносящая в дом детей. Его часто именно так и изображают на картинках: летит аист, в клюве у него пеленка, а из пеленки торчат задранные вверх ручки-ножки человеческого младенца.