Связь с родным городом, Слобожанщиной и Украиной Илья Репин пытался сохранить до конца жизни, а украинские и еврейские мотивы занимали важное место в творчестве художника.
Но вернемся в детские и юношеские годы Ильи Репина. Фима, отец художника, как это ни странно для армейских структур, желание сына заниматься живописью с самого раннего возраста всячески поощрял. Поначалу молодой человек учился основам портретного искусства у местных художников, а когда стал известен в Чугуеве, то решил, что этого ему мало и он с радостью свалил из родных мест, поступил в рисовальную школу Петербурга, а потом и в Академию художеств.
«Бум» на картины Репина начался после известной всем и каждому «Бурлаки на Волге», написанной в начале 1870-х. Позже он рисовал писателей, художников, революционеров, запорожцев, участников исторических событий. Портреты занимают в этом списке особое место, ведь среди них немало изображений как выдающихся людей (А.С. Пушкина, Л.Н. Толстого, И.С. Тургенева, Д.И. Менделеева), так и работ, изображающих членов семьи.
Именно в Петербурге молодой Илюша стал приобщаться к богемной жизни, вину, картам, женщинам и рулетке. В картах и с женщинами ему всё время не везло. То попадались девицы лёгкого поведения, грязные, развратные и заразные, то более старшего возраста, у которых вот-вот должен был начаться климакс.
От своего биологического отца он унаследовал оптимизм и бесшабашность. Его любимым выражением было "да пошли вы все на…". Кстати, от его друзей и собутыльников известно, что это ему принадлежит фраза "я гляжу и охаю, потому что пох@ю".
В Петербурге на углу улицы Гороховой и нынешнего канала Грибоедова располагался доходный дом, на первом этаже которого был неплохой третьеразрядный трактир, куда любил с Васильевского острова захаживать молодой Репин. После очередной попойки в трактире он делал на скорую руку наброски и даже какие-то простенькие картины. Кстати, на последних своих работах художник, говоря современным языком, «отрывался»: он играл со светотенью, образами, оттенками, сюжетами, ведь написаны портреты были только для семейного узкого круга.
Самый известный среди них – портрет его дочери Веры, или «Стрекоза», над которым художник работал в 1884 году на даче неподалеку от Петербурга. По дате внизу полотна вы можете догадаться, что девочке на то время было только 12 лет, а впереди ее ждала интересная жизнь.