– Почему отпустил? Сколько раз вам, остолопам, говорить, присматривайте за мальцом. Стёпа, идрит твою в ненаглядную, ты где, чтоб тебя.
– Не шуми, – в воронку бесшумно скользнула тень, – дядь Вань, что ты бушуешь?
– Я тебе дам, бушуешь, – Семёныч легонько отвесил подзатыльника, – где пропадал? Снайперы кругом, да мало ли, пуля шальная и все.
– Что – всё? – Степа усмехнулся. – Меня так просто не подстрелишь.
– А ты не кичься, не кичься, ишь, моду взял хвалиться.
– Совсем рехнулся, – глядя на две фигурки, скрючившиеся в воронке, прошептал проснувшийся красноармеец, – ты ему ещё два наряда объяви вне очереди, – и, поплотнее закутавшись в шинель, боец снова задремал.
– Дядь Вань, ну не ругайся. Что случилось? – Степа внимательно посмотрел на своего командира.
– Задание для тебя есть, малец, важное задание, если ты не справишься – все здесь сгинем, как пить дать, – Семёныч непроизвольно погладил воспитанника по голове.
– Без нежностей, – Степан с достоинством отстранился, – что за задание?
– В батальон доставить записку с донесением: через квартал отсюда немцы технику собрали, никак, атаковать будут. Здесь, – старшина показал на листок, – координаты, если наши накроют артиллерией, то будем жить.
– А если нет… – Степа внимательно посмотрел в глаза командиру.
– А если нет, – Семёныч, оглянувшись, перекрестился, – не будет нас, никого.
И задумчиво повторил:
– Никого.
– Понятно, дядь Вань, готов к выполнению задания, – Степан шутливо вытянулся, – ай, щекотно!
– Потерпи, Степка, закреплю гильзу покрепче, ты же, голова еловая, ещё потеряешь.
– Старшина, да ты что… да я…
– Цыц, – громкий шепот Семёныча остановил начавшуюся было речь, – сказал, закреплю, значит, замри и не шевелись.
– Есть замереть!
– Вот и молодец, – старшина ещё раз посмотрел Степана, – штаб батальона найдёшь, не маленький, и сразу к комбату, ясно? От тебя, Стёпка, теперь все мы зависим, не подведи.
– Не подведу, дядь Вань, обещаю.
Старшина дернулся и крепко прижал к себе воспитанника:
– Береги себя, Степка, очень прошу – береги. Ну, с Богом.
– Только не крести меня, поймут неправильно, или вообще не поймут, – Степан хмыкнул. – Не волнуйся, дядь Вань, скоро увидимся. – И, подмигнув напоследок, посыльный растворился в декабрьской ночи.
***
«Так, пойдём короткой дорогой или в обход», – слившись с землёй, Степан внимательно осмотрелся, – «кажется, тихо».