Первым теорию четырех стихий предложил древнегреческий философ и врач Эмпедокл. Он считал, что все вещества состоят из этих четырех элементов, смешанных в разных пропорциях, которые и определяют их свойства. Также он полагал, что элементы могут быть склонны к любви (синтезу) и вражде (разделению). По мнению Эмпедокла, четыре стихии также лежат в основе человеческой души и влияют на тип характера. Мы до сих пор используем эту идею, анализируя личности и характер окружающих, в зависимости от преобладания Воздуха, Земли, Воды или Огня, например, при определении темперамента или особенностей знаков зодиака.
Позднее концепцию четырех стихий развили Платон и Аристотель.
Согласно Платону, стихии, свойства которых являются проявлением первичной материи, способны к взаимопревращениям. Этим он объяснял различные свойства материи: плавкость, воздушность, твердость и др. С четырьмя стихиями можно сопоставить четыре состояния материи: земля – твердое, вода – жидкое, воздух – газообразное, огонь – плазменное. Биосферу Земли так же можно соотнести со стихиями: литосфера – Земля, гидросфера – Вода, атмосфера – Воздух, магнитосфера – Огонь.
Аристотель продолжил исследования Платона и предложил сочетания основных качеств каждой стихии.
Огонь – теплый и сухой.
Воздух – теплый и влажный.
Вода – холодная и влажная.
Земля – холодная и сухая.
Аристотель развил теорию качественного состава стихий, их взаимосвязей, превращений и положения в природе.
Рис. 1. Взаимосвязи стихий.
Теория стихий Аристотеля просуществовала в первоначальном виде до конца Средних веков.
В эпоху Средневековья, когда стали популярны оккультные науки, швейцарский алхимик и ученый Парацельс приписал каждой из стихий определенного духа, или существо – элементаля. В «Книге о нимфах, сильфах, пигмеях, саламандрах, гигантах и прочих духах» (1536) он одухотворяет природу и описывает населяющих ее таинственных существ, наделяя их человеческими чертами: «Мы считаем их людьми, хоть и не от Адама, но другими творениями, отличными от человека и прочих животных, вопреки тому факту, что они являются среди нас и от них рождаются дети, однако не их вида, а нашего…Несмотря на то, что они одновременно дух и человек, все же они ни то, ни другое. Они не могут быть людьми, так как они духи по поведению. Но они не могут быть духами, так как они едят и пьют, имеют кровь и плоть».