Задолго до наших ворот мы услышали истошные вопли Томаса.
– Он как будто «притворяется» Томасом, – сказала я. – Ты ведь знаешь, как мы все говорим, что он уродливый, чтобы не…
Бабуля быстро повернулась ко мне. Лицо её вспыхнуло гневом.
– Цыц! Ни одного слова больше от тебя, девчонка.
Я прикрыла рот рукой, чтобы не ляпнуть грубость, и последовала за старухой в дом.
Оттолкнув маму в сторону, бабуля склонилась над Томасом и принялась мять и щипать его. Она вертела его и осмотрела со всех сторон. Она даже его понюхала. Наконец она выпрямилась и посмотрела маме в глаза:
– Наберись мужества и выслушай то, что я тебе скажу, Агнес Кловеролл.
Мама задрожала. От дурного предчувствия у неё перехватило дыхание.
– Это мозговая лихорадка, – простонала она. – Неужели наш Томас не доживёт до рассвета?
– Нет, это не мозговая лихорадка! В самом деле всё гораздо хуже, чем ты думаешь.
Бабуля Хеджпат схватила мамину руку и крепко сжала.
– Этот ребёнок – не Томас, – сказала она. – Они пришли за твоим сыном и оставили вместо него этого.
– Нет! – закричала мама. – Посмотри на него! Конечно же это наш Томас! Неужели ты думаешь, что я не узнаю своего собственного ребёнка?
Бабуля махнула рукой перед мамиными и моими глазами.
– Посмотри ещё раз, Агнес Кловеролл, и скажи мне, кого ты видишь в этой колыбели.
Мы с мамой устремили взгляды в колыбель. Лежавшее там создание было длинным и тощим. Его личико было сморщенным, как у старичка, а глаза – жёлтыми, как у кошки. Голова поросла пучками волос тоньше, чем метёлки молочая. Он сердито смотрел на нас, лягался тоненькими ножками и вопил как резаный. Ни разу в жизни я не видела такого уродца.
– Нет, этого не может быть. О, этого не может быть, бабуля! – запричитала мама.
Мне хотелось взять маму за руку и утешить, но я пристыженно попятилась назад. Это была моя вина. Я сказала то, чего не следовало говорить. Я взяла медальон Томаса и надела его на себя. Узнай мама, что я натворила, она бы никогда не простила меня. Я прижала руку к груди и прикрыла крошечную шишечку медальона под моим платьем.
Мама повернулась к бабуле. Её глаза сверкали страхом и яростью.
– Унеси прочь этого урода из моего дома! – воскликнула она. – Он не должен осквернять колыбельку Томаса!
Бабуля Хеджпат взяла маму за руку и заставила её посмотреть на существо в колыбели.