Лыков протянул ему руку, свободную от чемодана:
– Мое высокородие зовут Алексей Николаевич. А вас?
– Степан Матвеевич.
– Будем вместе служить какое-то время, чего язык титулами утруждать. А где начальник отделения?
– Коллежский асессор Пришельцев командирован в Ейский отдел[7] и поручил мне вас встретить.
– Что-то срочное?
– Точно так. Массовитое убийство в юрте станицы Новолеушковской. Зарезаны девять человек, включая маленьких детей.
Сыщики помолчали. Лыков лишь скрипнул зубами. Все чаще и чаще встречал он такие зверские преступления. В прежде спокойной и мирной православной стране словно вспыхнула страшная заразная болезнь. Жизни у малолетних отнимали с удивительной легкостью. Каждые несколько месяцев, а иногда и недель, приходили новые известия. Дети не могли быть свидетелями, они не представляли угрозы для гайменников, не оказывали им сопротивления. И тем не менее погибали…
– «Степные дьяволы» или Бубырь?
– Разбираемся, – коротко ответил надзиратель.
Помолчав еще немного, он спросил:
– Алексей Николаевич, куда вас доставить? Вы ведь города не знаете?
– Впервые здесь. А на ваш вкус, куда лучше поселиться?
Корж пожал литыми плечами:
– От кошелька зависит. Самой-самой считается гостиница «Центральная». На главной улице, на Красной. Напротив войскового собора. Номера со всеми удобствами, ванны, телефон, подъемная машина «Лифт»… Цены там, правда, сумасшедшие.
– В Екатеринодаре такие дорогие гостиницы?
– Дороже, говорят, чем в столицах, – ухмыльнулся Корж. – Это все нефтяная горячка. Город набили доверенные со всего света. Вчера вон американцы приехали. По мне, так большинство из них жулики. За год цена на аренду помещений выросла вдвое! Те, кто выстроил дома, теперь озолотятся. Ни одного угла свободного скоро не останется.
– Ну, тогда едем в «Центральную», – вздохнул командированный. – Пока деньги не кончатся. Далеко оттуда до резиденции начальника области?
– Резиденция – это где он живет? – догадался неимеющий чина.
– Да. В Иркутске, к примеру, это называется Белый дом. А у вас?
– У нас Атаманский дворец. Генерал Бабыч ведь не только начальник области, но еще и наказный атаман Кубанского казачьего войска.
– Ясно. От гостиницы до дворца пешком сколько минут ходу?
– Да пять всего.
– Значит, айда в «Центральную». Я должен представиться атаману и полицмейстеру. А…