– Знаешь что, Тумн?
– Что?
– Ты у меня такой умный!
– А то! Ты уж держись за меня, Салли, со мной не пропадешь. Я тебе не какой-то там садовник!
Случаи, когда Эпл по-настоящему злился, за все его неполные семнадцать лет можно было пересчитать по пальцам одной руки. Сейчас был такой случай. Он сжал лопату так крепко, что древко переломилось бы пополам – будь у него мускулы кузнеца.
«Кому такое могло прийти в голову? – возмущался он про себя. – Покрасить деревья, какая хорошая затея! Почему бы тогда не облить их маслом и не кинуть спичку?»
Он прокрался за угол кузницы и, когда был уверен, что его не услышат, побежал на поиски сэра Барни.
Обычно барон проводил свои дни в замке, но там сказали, что он обходит поместье с праздничным устроителем.
– Кем-кем? – спросил Эпл.
– Да приехал тут какой-то важный.
Эплу пришлось побегать еще, чтобы найти их, и наконец он заметил маленькую круглую фигуру барона у Изумрудного пруда. Рядом с бароном стоял высокий, стройный мужчина, больше похожий на птицу в своем ярко-желтом фро́келе14 и шляпе с пером.
– …Поставим свечи и перекрасим – будет просто великолепно, сэр! – воскликнул он, указывая тростью на пруд.
– Звучит заманчиво, – кивнул барон. – О, Эпл, ты очень кстати! Познакомься с нашим дорогим гостем Алука́рдо Гава́льди. Он приехал из самой столицы, чтобы придать этому запустению хоть какой-то блеск.
Пока Эпл пытался восстановить дыхание после бега, мистер Гавальди коротко кивнул в знак приветствия. То же сделало перо на его шляпе, только оказалось приветливее и опустилось пониже.
– Праздничных дел мастер, – добавил праздничных дел мастер, задрав подбородок. – У нас в Кавальте это новейшая профессия – вы, должно быть, наслышаны. Впрочем, скорее всего, нет: новости в такую, хм, отдаленность от центра нередко запаздывают. Так вы, господин, будете…
– Это Эпл, наш садовник, – представил его сэр Барни.
Алукардо Гавальди заметно расслабился, словно его подбородок сняли с крючка.
– А, садовник. – Он смерил Эпла взглядом, как будто подбирая для него место на полке. Отвернулся.
Эпл наконец отдышался и заговорил с хозяином:
– Сэр, я тут краем уха слышал, что вы собираетесь покрасить деревья…
– Правда? Но это неправда!
– Правда? Отлично!
– Правда! Я не собираюсь красить одни деревья – это было бы чересчур просто, ты не находишь? – хохотнул барон. – Алукардо предложил покрасить и деревья, и кусты, и даже пруд.