Газета лежала так, что в любой момент могла вызвать чье-то праздное любопытство, она практически кричала: разверни меня…
Эпл поднялся и подошел к девичьему столу, не выпуская газету из виду. Девушки перестали болтать и с замершими на губах улыбками обратили на Эпла свои искрящиеся глаза. И тут он понял, что совершил ошибку: он не знал, что сказать.
– Хочешь к нам? – спросила Поли. – Не получится: сегодня парней в свою компанию не берем.
Йолука поддела ее локтем и хихикнула:
– Но как не взять такого милашку?
Эпл почувствовал, как во рту все пересохло, а уши загорелись, будто два факела. Может, ему и не нужны были газета и спички? Может, он мог бы использовать свои уши?
Тем временем девушки продолжали играть с ним, как драконы любили играть с принцессами.
– Мы не можем его взять! – покачала головой Поли. – У нас разговор о женских штучках и платьях.
– А кто сказал, что Эпл не разбирается в платьях? – возразила Салли, и стол взорвался заливистым смехом.
Эпл почувствовал, как его горло сжимается и исчезает. Пока оно совсем не испарилось, он выдавил:
– Э-э-э, я тут сказать хотел…
– Что-то о платьях? – подхватила Йолука, и Эпла чуть не смела новая волна смеха.
«Надо заканчивать с этим, а то от меня и пепла не останется», – подумал Эпл и повернулся к той, что принесла газету.
– Лиси, – начал он… и этим же закончил. «Почему сегодня вокруг столько хорошеньких девушек и все смотрят на меня своими большущими глазами? Они это специально? Разве не понятно, что это мешает?» Эпл прочистил остатки горла и попробовал еще раз: – Лиси…
– Да, Эпл… – сказала она серьезно и опустила ресницы.
«Еще и перебивает!» – негодовал садовник, собирая мысли, которые разбегались по закоулкам его головы.
– Пойдешь со мной на танцы послезавтра?
За время короткой, как вечность, и громкой, как безмолвие, паузы Эпл попытался осознать, что он только что сказал. У него не получилось.
– У-у-у-у, в воздухе витают искры! – хихикнула Тарди.
Йолука пропела:
– Э-э-эпл и Ли-и-си! Э-э-эпл и Ли-и-си!
– Что сидишь, будто воды напилась? – сказала Салли и толкнула Лиси в плечо. – Парень ждет, надо бы ответить. Смотри, какой красный, того и гляди лопнет. А отмывать-то все потом мне достанется.
Лиси снова опустила ресницы и ответила тихо:
– Да.
Эпл кивнул и повернулся, чтобы уйти. Он хотел оказаться от девушек подальше, будто каждая секунда рядом с ними грозила мучительной смертью от сгоревших ушей. Но тут он вспомнил, зачем вообще подошел к их столу. Он повернулся обратно нескладно, как деревянная кукла на веревочке, махнул на свитки рукой, которая отказывалась ему подчиняться, и хриплым голосом спросил: