– Шучу, шучу, – поспешил воскликнуть Вильям, заметив, что Джордж нахмурился, – не нужна мне твоя Джессика, я вообще в обозримом будущем жениться не собираюсь. А она у тебя слишком серьёзная для легкомысленных отношений.
Он ненадолго замолчал и уже совершенно серьёзно продолжил:
– Ну, что ж, друг, ты вовремя зашёл, есть у меня к тебе предложение. Сейчас срочно организуется научно-исследовательская экспедиция в Антарктиду. Руководить экспедицией, назначен Ричард Бёрд, слышал о нём? – Джордж кивнул. – А командовать оперативным соединением кораблей будет контр-адмирал Ричард Крузен. Я думаю, ты и о нём наслышан. Эскадра собирается довольно внушительная, будет состоять из нескольких групп. Операция носит название «Высокий прыжок» и начнётся уже в конце августа. В центральную группу входит авианосец класса эссекс – «Филиппинское море», капитаном на нём Делберт. С. Корнуэлл. Недавно от него поступила заявка на лётчика-истребителя, чтобы укомплектовать штат, авиационной группы. Если ты твёрдо решил съездить в командировку, я могу тебе помочь перевестись на это судно.
– Интересно, – проговорил Джордж, – а какие там самолёты? Я ведь на авианосец не садился ни разу, как-то не пришлось. Хотя попробовать всегда хотелось.
– «Медвежьи кошки», – посмотрев в бумаги, ответил Вильям, – а точнее одномоторный палубный истребитель Грумман F8F-1 Bearcat, знаешь такие?
– Да, конечно, хороший самолёт. Максимальная скорость – 421 миля в час, четыре пулемёта Браунинг М2, калибра 12,7 мм, четыре 20мм пушки AN/M3, четыре неуправляемые ракеты. Но, мне на нём не приходилось летать, – ответил Джордж.
– Я знаю, как ты летаешь, поэтому уверен, что ты освоишь эту «кошку» за несколько полётов. Тем более время у тебя будет, – Вильям заглянул в бумаги, – по сценарию экспедиции, авианосец покинет Норфолк только после Рождества. Подходит тебе моё предложение дружище?
– Более чем, а насколько по времени планируется эта морская прогулка?
– Продовольствия закупается из расчёта на полгода, так что времени подумать о своих амурных делах у тебя будет, хоть отбавляй, – опять улыбнулся Вильям, и тут же согнав улыбку продолжил:
– Я знаю тебя много лет, поэтому должен предупредить. Мне, кажется, что-то не так с этой экспедицией. Для журналистов это обычная научно-исследовательская прогулка, с понятными и предсказуемыми целями. Но есть несколько настораживающих моментов. Финансирует её наше ведомство, а деньги, скажу тебе по секрету, не маленькие. Как ты думаешь, зачем учёным такое прикрытие из кучи военных кораблей? Даже подводная лодка есть. Самолёты, вертолёты, а личный состав, больше четырёх тысяч. Они что собрались весь континент от снега очистить или небольшую войну организовать, только с кем?