Оранжевые с чёрными полосами отяры были похожи на кошек. Только кошки – это маленькие зверьки, которые жили с людьми в пещерах, а отяры – крупные жестокие и ловкие хищники. Фёдр однажды видел взрослого отяра вблизи, когда тот прятался в зарослях тростника возле озера. Фёдр поспешил скрыться в лесу. Тогда отяр не стал его преследовать.
Фёдр вспомнил, что когда Клян в первый раз убил отяра неподалёку от пещер, всё племя было в восторге. Человек впервые победил страшного хищника! Фёдр вместе с соплеменниками с ужасом рассматривал убитого зверя, его огромные клыки и мощные лапы с острыми, как бритвы, когтями…
Воспоминания промелькнули в голове у Фёдра, и он вернулся в страшную действительность. Он уже по пояс провалился в трясину.
«Похоже, отяр не успеет меня сожрать. Я утону раньше», – подумал Фёдр, увидев вышедшего из сумеречного тумана страшного хищника. Он понял, что не успеет снять с плеча лук и приготовился умереть.
И тут отяр взревел и рухнул в трясину, обдав лицо Фёдра холодной липкой грязью.
– Тао чжус сли экинрой? – услышал он женский голос.
Он увидел вышедшую из синего тумана невысокую смуглую женщину в куртке, сшитой из шкур косуль. Незнакомка приблизилась к Фёдру и протянула ему длинную жердь. Фёдр начал медленно выбираться из трясины. Потом он пополз на животе, пытаясь добраться до сухого места. Женщина шла рядом с ним, не проваливаясь в трясину – к кожаным ботинкам его спасительницы были примотаны сплетённые из ветвей широкие лыжи. Наконец Фёдр выбрался из болота, поднялся и спросил:
– Как тебя зовут?
– Аэру Ла, – сказала женщина.
– Фёдр, – представился охотник. – Ты меня понимаешь?
– Да. Я понимаю язык Светлокожих, – с сильным акцентом ответила Аэру Ла.
– О чём ты спросила меня после того, как убила отяра? – поинтересовался Фёдр.
– Спросила: как ты попал в болото.
– Я плохо знаю эти места, вот и угодил в трясину.
Аэру Ла укоризненно показала головой и позвала Фёдра:
– Пойдёшь со мной! Ты промок. Можешь заболеть, если не согреешься у нас в пещере. Там тепло.
Фёдр оглянулся и посмотрел на тушу зверя, которая уже наполовину погрузилась в трясину. В спине зверя торчало копьё. Охотница не стала рисковать и вытаскивать копьё из отяра. Извлечь из трясины саму тушу мёртвого зверя было тем более невозможно.
«Жаль! – подумал Фёдр. – Отличная была шкура».