Заказ на печать «Картин по русской истории» тиражом 3500 экземпляров московский издатель Иосиф Кнебель передал в первоклассную европейскую типографию. Альбом предназначался для земских школ, гимназий и реальных училищ. Великолепно напечатанные хромолитографии большого формата стали прекрасными наглядными пособиями по отечественной истории.
Помимо Валентина Серова, к этому интересному проекту было привлечено много выдающихся художников Серебряного века. В их числе Александр Бенуа, Иван Билибин, Аполлинарий и Виктор Васнецовы, Мстислав Добужинский, Сергей Иванов, Дмитрий Кардовский, Борис Кустодиев, Евгений Лансере, Владимир Чемберс…
Надо отдать должное Кнебелю. Этот человек обладал огромной эрудицией в области художественного творчества. Так что для каждой конкретной картины он нанял именно того живописца, который, по его мнению, сумел бы достоверно изобразить нужный сюжет.
Об издателе
Сейчас полный комплект всех 50 выпусков «Картин по русской истории» есть только в одном месте – в отделе изобразительного искусства Государственного Исторического музея. А вот оригиналы кнебелевских репродукций можно увидеть в разных музеях. В том числе Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее, а также в Одессе, Симферополе, Ереване, Минске, Перми, Нижнем Новгороде, Переславле-Залесском, в музеях других городов, а также в коллекции семьи Кнебеля.
Тут следует сказать несколько слов о самом Иосифе Николаевиче. Этот московский издатель один из немногих, кто меньше всего думал об извлечении прибыли. Как о нём сказал художник, искусствовед и реставратор Игорь Грабарь: «Проработав свыше 25 лет с десятком всевозможных издателей, должен признаться, что среди них И. Н. Кнебель был сверкающим исключением: не преследуя только коммерческие интересы и часто прямо вопреки им, он с увлечением отдавался идее, его захватившей, особенно в области популяризации искусства в широких кругах».
Работа над картиной
Валентин Серов работал над картиной «Царь Пётр I» осень и зиму 1907 года. Художник трудился в архивах и запасниках Эрмитажа. Он зарисовывал в разных ракурсах посмертную маску Петра, которую снял с лица царя после его смерти скульптор Бартоломео Карло Растрелли, посещал исторические лекции, без устали занимаясь рутинной подготовительной работой.