Преимущественное развитие теплофикации на основе строительства крупных теплоэлектроцентралей (ТЭЦ) является одним из основных принципов развития отечественной электроэнергетики. Развитию теплофикации в СССР придавалось большое народнохозяйственное значение. По уровню развития теплофикации Советский Союз занимал первое место в мире. Еще в 1931 году было принято решение о широком строительстве мощных ТЭЦ, а к 1940 году в стране уже действовало около 100 ТЭЦ общей мощностью 2 млн кВт, отпуск тепла составлял 24 млн Гкал, а протяженность тепловых сетей достигла 650 км.
Теплофикация ― производство тепловой и электрической энергии в едином технологическом процессе комбинированного производства на основе теплового потребления без сброса тепла в окружающую среду. Основным условием эффективной работы ТЭЦ является требование максимальной выработки электроэнергии по теплофикационному циклу, для чего необходима длительная загрузка отборов турбин ТЭЦ по отпуску тепла. При снижении же тепловой нагрузки экономичность выработки электроэнергии на ТЭЦ резко падает из-за необходимости пропускать невостребованный потребителем пар в конденсатор. Теплофикация позволяет сократить расход топлива на 20 – 25 %. Централизованные системы теплоснабжения существенно улучшают бытовые условия жизни населения.
Теплоснабжение ― обеспечение теплом зданий и сооружений. Централизованное теплоснабжение базируется на использовании крупных районных котельных, характеризующихся большей экономичностью, чем мелкие отопительные установки.
Дальнейшее развитие теплофикации было связано с освоением высоких и сверхкритических параметров, увеличением единичных мощностей турбин и котлов, строительством ТЭЦ из блоков с мощностью более 100 МВт. В СССР была создана самая крупная в мире теплофикационная турбина мощностью 250/300 МВт на закритические параметры.
Одновременно с развитием централизации электроснабжения происходили концентрация мощностей электрических станций и рост протяженности высоковольтных сетей. Количественный и качественный скачок в развитии тепловой энергетики произошел в конце 50-х и в 60 – 70-х годах, когда был осуществлен переход к строительству ТЭС с серийными агрегатами единичной мощностью 150, 200, 300, 500 и 800 МВт.
В 50-е годы в связи с открытием крупных газовых месторождений на севере Западной Сибири было принято решение изменить топливный баланс электростанций в направлении резкого увеличения природного газа и нефтепродуктов (т. н. «газовая пауза»), что сняло остроту с топливоснабжением, однако затормозило развитие технологий сжигания угля на электростанциях.