В шестнадцать лет, он получил аттестат с отличными оценками и хорошую характеристику. В 1940 году Алексей Федорович смог поступить в медицинский институт. Пока он учился в институте, он не оставлял попыток найти свою сестру. После долгих мытарств и хождений по разным инстанциям он выяснил, что после эпидемии тифа, детдом в г.N, куда предположительно была отправлена его сестра, был закрыт. В нем не осталось в живых ни воспитателей, ни воспитанников. Своих родителей и старшую сестру он даже не пытался найти, так как понимал, что это может привлечь к нему внимание как к сыну врагов народа.
Летом, после экзаменационной сессии 1943 года, его призвали на фронт. За два года войны он получил пулевое ранение, орден Славы первой степени и звание майора. Он мог бы получить и звание полковника, но он не хотел вступать в ряды коммунистической партии. В 1945 году А.Ф.Тихонин вернулся с фронта, он первым делом навестил Варвару. К тому времени некоторые из жильцов уже отправились в «лучший мир», и у Варвары появилась вторая комната. В этой комнате и разместился Алексей. Варвара заботилась о нем как о родном сыне, которого у нее никогда не было. Он продолжил свое обучение в институте, при этом он подрабатывал санитаром в психиатрической больнице и изучал записи, оставленные его отцом, и каждый день благодарил Варвару за то, что она сберегла их. В 1947 году, его как молодого специалиста, по просьбе главного врача клиники, где он подрабатывал, распределили именно в эту больницу. Ему была выделена комнатка в коммуналке. Это было очень кстати, так как барак должны были снести, а жильцов переселить во вновь построенный дом на другом конце города. Варваре в этом доме полагалась однокомнатная квартира, и она решила отдать эту квартиру Алексею, а самой уехать в деревню в дом, оставшийся после родителей. Алексей категорически отказался и обещал приезжать к ней в гости на выходные. С этого времени Варвара начала, как она говорила, свой «крестовый поход» за правдой: обойдя немыслимое количество инстанций и пользуясь неразберихой и потерей документов о сиротах, она сумела оформить справку о том, что является родной тетей Алексея.
Соседями Алексея по коммуналке оказались две молодые семьи, все они были работниками спиртового завода. Довольно часто после вечеринок между молодыми людьми происходили пьяные разборки. Поэтому А.Ф. дневал и ночевал на работе, у него там, в подсобке имелась раскладушка.