– Посол, коль скоро мы решили говорить прямо, давайте оставим пустые рассуждения, – надавил герцог. – Я предлагаю Маллурии выйти из войны, которая вас только отягощает. Взамен, после падения Императрицы и воцарения Канов, я оставлю в силе договор, который вы заключили с Теодорой Аргенис. Все, что вы имеете сейчас, вы сохраните, и больше того: я готов расширить договор. В настоящий момент Маллурия владеет теми звездными системами, которые предоставила вам Теодора, на правах аренды. Я согласен передать их вам в безусловное владение. Взамен же требую только одного: вы прекратите сражаться за Дамиру. Я не хочу, чтобы вы перешли на службу Ассамблее. Просто выйдите из войны и оставьте нам самостоятельно решать все наши разногласия. Вот мое предложение.
– Хм… – на этот раз улыбка на лице Хайделла была явно вымученной. – Вы очень щедры, герцог Кан, но позвольте спросить: что будет, если мы не примем ваши условия?
– Я уже сказал: выбор за вами. Но знайте, что в таком случае я не приму мира. После того, как я покончу с Дамирой Адарис и объединю Империю, я выступлю против вас и не остановлюсь, пока не раздавлю Маллурию. Как бы вы ни были сильны, вам не выстоять в такой войне. Вот и решайте, что выгоднее для вашего народа.
Не без затаенного удовольствия Дареш Кан увидел, как посол Хайделл отвел взгляд и сжал губы. Маллурианец прекрасно понимал, что собеседник не блефует. Шла игра ва-банк, победа или смерть. Это были именно те ставки, которые Звезду Наемников совершенно не устраивали. На миг герцог ощутил даже презрение. Несмотря на всю свою грозную славу, в душе маллурианцы были не столько воинами, сколько дельцами. Они отчаянно не любили рисковать. Надо признать, только поэтому Маллурия и продержалась так долго в Обжитом Космосе, но это же делало наемников донельзя предсказуемыми.
– Вы, и правда, откровенны, герцог, – произнес Хайделл после недолгой заминки. – Но вы понимаете, что я в любом случае не могу принять подобное решение. Только Военный Совет наделен такими полномочиями. Я готов передать ваши предложения Совету, но…
– Я большего и не требую от вас, – перебил Кан. – Вы можете переговорить с Военным Советом сегодня же.
– Вот как? – посол сузил глаза. – Тахионная цепь? Вижу, вы заранее обо всем позаботились.
Дареш Кан только усмехнулся, не снизойдя до ответа. Действительно, к этому разговору он готовился долго. Связующая цепь «Ультра» в обстановке строжайшей секретности была протянута через половину Обжитого Космоса – от территорий Ассамблеи до самых границ Маллурии. Агенты Гелоры заранее провели кое-какую работу в самом Военном Совете и докладывали об успехах. Маллурианские лидеры готовы к диалогу. В нужный момент последнее звено цепи встанет на место, позволив наладить постоянную связь. Хайделл не так уж нужен для переговоров, но он будет ценным посредником; и, конечно, члены Военного Совета захотят убедиться в том, что герцог Кан не преувеличивает собственных успехов. Посол, как свидетель того, что Ассамблея Династий действительно дошла до самой Астрены, в этом смысле будет очень полезен.