Фарел не выглядел убежденным, но не решился продолжать спор. Что до Бернса, тот, хоть и сохранил на лице мрачную мину – старик вообще редко выглядел иначе! – согласно кивнул. Бернс, как и следовало ожидать, вовсе не рвался в бой во имя Ассамблеи Династий.
Самому Дауэну не нравилось вынужденное бездействие. Он не питал привязанности ни к Ассамблее, ни к ее лидеру, но поражение Кана означало бы еще большие неприятности. Такие, из которых Изгои уже не выкарабкались бы. Только сделать он мог немного. Попытка отстоять Вердану окончится новой бойней, и на этот раз все козыри будут на руках у врага. Возле Дейры, по крайней мере, удалось спасти от истребления часть флота, включая ядро Вольных. Вряд ли на этот раз так повезет!
– Мы не можем драться с имперцами здесь и сейчас, – повторил Лорд-протектор. – Позднее, однако… Когда ваш Великий Герцог покончит с Преторианским Флотом, – он холодно улыбнулся. – Вот тогда, и только тогда наступит наша очередь действовать. Кому достанется Нейтральная зона, решится не здесь, а у Легранты.
* * *
Вердана-3 появилась на экранах; очертания планеты казались слегка размытыми из-за того, что плотная атмосфера рассеивала солнечный свет. Перестраиваясь на ходу, Восьмая флотилия вышла на удаленную орбиту.
«Второй раз мы возвращаемся сюда, – не без яда подумал Роланд Корвин. – Первая попытка была не слишком-то удачной. До сих пор Империи определенно не везло с Верданой. Надеюсь, это не войдет в традицию!»
– Что у нас, Ледерс?
– Ничего на радарах, адмирал, – откликнулся начальник штаба. – Ни одного вражеского корабля. Все спокойно.
Контр-адмирал Вителиан, присутствовавший в командном центре «Гайтона» в виде стереопроекции, прищурился и недоверчиво хмыкнул.
– Вы хотите сказать, что пираты уступают Вердану без боя, командор? Трудно в такое поверить!
– Отнюдь, – невозмутимо возразил Корвин. – Наш старый друг, Император Изгоев, слишком хорошо помнит трепку, которую задала ему Наэли возле Дейры. К тому же он знает, что на этот раз численного перевеса у него нет. Нет, Аргин, Дауэн не станет подставлять свою шею за Ассамблею. На какое-то время он засядет у себя в Стивее и не высунет оттуда носа.
Вителиан пожал плечами.
– Если вы так считаете, Роланд…
– Адмирал! Вторая волна докладывает о готовности, – сообщил флаг-капитан Бирелл. – И… мы только что получили вызов на связь от планетарного правительства.