По масштабу ущерб делится на локальный, региональный и глобальный. По механизму своего воздействия различают непосредственный и опосредованный ущерб, причем его проявление может быть натуральным, моральным, этическим, эстетическим и социальным. Экологический ущерб может иметь явный, скрытый, а также текущий и прогнозный характер. Ущерб может быть оценен также по средам и объектам воздействия.
Дифференциация экологического ущерба по характеру и степени его проявления обычно осуществляется на основе экономической оценки результатов воздействия негативных факторов на окружающую среду. Тогда он подразделяется на фактический (реальный ущерб, представленный в стоимостном выражении), потенциальный (не требующий дополнительных расходов на ликвидацию), возможный (наблюдаемый при отсутствии природоохранных мероприятий), предотвращенный (возможный ущерб за вычетом фактического), восполняемый (характеризующийся обратимыми последствиями) и невосполнимый (характеризующийся необратимыми последствиями). При этом ущерб окружающей среде, выраженный в физических единицах, представляет собой натуральный экологический ущерб, в то время как экономическая оценка натурального экологического ущерба, представляющая его характеристику в стоимостном выражении, часто определяется как экономический ущерб.
В основе принципа экономической оценки экологического ущерба лежит схема причинно-следственных связей, например: количество вредных выбросов из источников загрязнения – концентрация вредных элементов в компонентах природной среды натуральный экологический ущерб, экономическая оценка экологического ущерба. Первые две стадии предполагают естественно-научный анализ структуры и объемов негативного воздействия на компоненты окружающей среды в процессе той или иной хозяйственной деятельности.
Полученные результаты могут быть использованы для оценки натурального экологического ущерба, выражающегося в следующих видах воздействия:
–увеличение концентрации вредных элементов в компонентах окружающей среды;
–повышение содержания вредных компонентов в природных ресурсах, используемых в процессе хозяйственной деятельности;
–ухудшение качества жизни (рост заболеваемости, смертности и т. д.);
–сокращение сроков службы имущества (основных фондов и т. д.);
–снижение урожайности сельхозугодий;