Долгие и продолжительные аплодисменты взорвали тишину сонного Мальгриба. Седые воины со слезами на глазах плескали и плескали руками до изнеможения. Наконец, сам в слезах, император поднял десницу и объявил начало африканской компании.
Как бы в ответ на это послышался лязг оружия, конское ржание и крики верблюдов. На сцену театра военных действий из-за барханов выскочил сводный вооружённый отряд Мальгрибского Халифата. Впереди многих тысяч воинов, перед группой разодетых в цветные шелка и золотую парчу пашей, султанов, визирей, евнухов и других начальников на громадном коне восседал неимоверных размеров батыр в тяжёлом вооружении с непропорционально маленькой головой. В правой руке он держал копьё в две человеческих длины, левой прижимал к себе щит из кованой бронзы.
Многоопытный маршал Аркадий подошёл поближе к своему императору, готовый перевести с арабского все ругательства, которые по этикету обязан был выкрикнуть поединщик, но азиат проявил присущее своим соплеменникам коварство (а может, судя по размеру головы, был до немоты туп), потому что, не испустив ни звука, пришпорил лошадь и помчался на Арнольда Великого, сильно щурясь от блеска его доспехов. Предводитель войска агрессоров не сдвинулся с места, только поглубже утопил ступни в песок. По лицу его блуждала загадочная улыбка.
Самый могучий арабский воин Саид, откормленный на специальной мясо-лавашной диете, перебивший один половину берберской верблюжьей конницы во главе с верховным шейхом, который перед смертью прохрипел «Саид, зачем ты убил моих людей?», на полном скаку врезался в значительно уступающего ему по размерам Арнольда. Взметнувшееся облако песка закрыло от зрителей сомкнувшиеся фигуры людей и лошади. Затем все услышали звук, похожий на удар снаряда «Большой Берты» по Царь-колоколу, и что-то большое и плоское, похожее на летающую тарелку, со свистом перелетело через бархан и зашуршало по песку с его невидимой стороны. Через минуту с неба свалилась лошадиная туша, но уже без седока. Когда рассеялась песочная пыль, все увидели Арнольда, стоявшего на том же месте, погрузившегося в песок на пядь глубже и продолжающего улыбаться. Потом император погасил улыбку, пристально вгляделся в ряды противника и произнёс с интонацией парикмахера:
– Следующий!
Аркадий громко повторил заманчивое предложение на арабском языке, но никто на него не откликнулся. Все строевые всадники рассеянно поглядели по сторонам, а их лошади и верблюды сделали десять шагов назад. После томительной паузы вперёд робко выехал главный евнух мальгрибского халифа и от лица своего повелителя писклявым голосом стал умолять императора Арнольда принять под своё правление всю арабскую Северо-Западную Африку, обещая своевременно выплачивать все налоги и членские взносы. Единственной просьбой при этом было не отменять обрезания среди арабского населения. При этом он горько плакал, а остальные его соплеменники издевательски хихикали.