После начала Первой Мировой войны, в 1915 г. Никанор Захаров был призван в армию. Служил рядовым 172-го запасного пехотного полка, который располагался в Финляндии. Затем – в составе 436-го Новоладожского пехотного полка 109-й дивизии, располагавшегося в Риге. Военная служба, сопровождавшие её лишения и цинга подорвали здоровье солдата. После излечения в госпитале, он, возвратился уже в революционный Петроград в сентябре 1917 г.
С каждым днём всё больше зрело недовольство политикой Временного правительства, всё больше становилось пробольшевистски настроенных рабочих и солдат. Захаров устроился работать на завод. Как рассказывал Никанор Фёдорович, днём он работал дворником, а вечерами обучал рабочих обращению с оружием.
В составе отрядов Красной гвардии он участвовал в Октябрьской революции. Отряд красногвардейцев в составе которого был Захаров занимал оборону на Большой Морской улице, затем по сигналу – выстрелу из Петропавловской крепости, а затем выстрелу с крейсера «Аврора» – вышел к Дворцовой площади. Вскоре Зимний дворец был взят.
На вопрос, что значила Октябрьская революция в его жизни, Никанор Фёдорович после недолгого раздумья отвечал:
– Многое. Очень многое. Полноправную жизнь. Она же обеспечила мне и спокойную старость. А до революции я, как поётся, «был никем». Да только ли я один? Нас таких, обездоленных, были миллионы.
После победы Октябрьской революции Захаров патрулировал улицы Петрограда, служил в охране Смольного, трижды видел В. И. Ленина, слушал его выступления.
В июне 1918 г. Захаров вступает в ряды Красной армии и отправляется на восточный фронт Гражданской войны в составе продотряда «Беспощадный», который занимался отправкой хлеба для рабочих Москвы и Петрограда. В Екатеринбурге Н. Ф. Захаров видел содержавшегося под арестом императора Николая II и его семью буквально за несколько дней до расстрела.
В составе продотряда участвовал в боевых действиях в Татарии и на Урале.
Под Невьянском произошёл следующий случай. Восемь белых казаков захватили в плен четырёх красноармейцев вместе с комиссаром Виталием Матвеевым. Пленных заставили рыть себе могилу, им казалось, что жизнь кончена. Но несколько бойцов из продотряда, в том числе и Захаров, примчались, чтобы спасти пленных. Заняли скрытую позицию, но не могли решить, что сделать, чтобы одновременно спасти одних и уничтожить других. Дождались, когда пленные красноармейцы выкопают могилу поглубже. Выстрел! Комиссар Матвеев и его товарищи смекнули в чём дело и залегли поглубже. Через короткое время белые казаки были уничтожены.