Считается, что первым актом, который предписывал фиксировать («регистрировать») рождение, является решение Московского собора 1666–1667 гг. Однако в этом решении речь идёт о регистрации факта крещения, а не собственно рождения: «…держати во всех церквах записные четыре книги и велети записывати, кто с кем поемлется в брак и кто у кого и чей приемник в крещении бывает»[67]. В «книгу крещённых» должны были записываться имена родителей и восприемников (крёстных родителей), год, день и месяц крещения, название города и прихода, а также имя священника, совершившего таинство.
14 апреля 1702 г. Пётр I издал указ «О подаче в Патриарший духовный приказ приходским священником недельных ведомостей о родившихся и умерших». Этот акт положил начало системе регистрации рождения, смерти и браков в метрических книгах.
Метрические книги – наверное, один из самых известных и распространённых видов документов. До настоящего времени они достаточно часто используются не просто как исторический, а именно как юридический документ, на основании которого составляются архивные справки[68] по запросам граждан, органов власти, организаций, общественных объединений. В свою очередь, архивные справки могут быть использованы для установления различных юридических фактов, например, факта родственных отношений, и для реализации субъективных прав в гражданских, наследственных, семейных отношениях.
Регистрацию рождения и смерти, хранение метрических книг вплоть до советского периода выполняли церковные учреждения разных конфессий.
За более чем 200-летнюю историю существования метрических книг правила их ведения и оформления менялись.
В 1722 г. издан правовой акт, устанавливающий обязательное ведение метрических книг: «Должны же отселе священ лицы иметь всяк у себя книги, которыя обычно нарекаются, метрики, то есть книги записныя, в которых записывают прихода своего младенцев рождение и крещение со означением года и дня, и с именованием родителей и восприемников. <…> Также и умирающие с приписанием по Христианской должности в покаянии преставилися и погребаемыя; а аще кто не погребён, именно написать вину, чего ради не получи Христианского погребения, со означением года и дня»[69]. Согласно этому акту, ежегодно метрические книги должны были предоставляться в Архиерейский Приказ. Сведения о количестве родившихся и умерших надлежало предоставлять каждые четыре месяца в Архиерейские Приказы, а затем в письменном виде передавать в Синод. При этом на данном этапе ещё не было введено каких-то общих требований к форме записей в метрических книгах.