Такие формы брака имели обрядовый характер, «оформлялись» словесно и символически.
В период Российской империи в стране не существовало единого для всех законодательства о браке. По сложившейся практике и ряду правовых норм действительным признавался только религиозный брак, причём процесс заключения брака именовался как «совершение брака», и происходил он, за некоторыми исключениями, в религиозных учреждениях. Брак между лицами христианских вероисповеданий происходил в форме церковного венчания. Удостоверение личности жениха и невесты соответствующими документами требовалось только в случае, если совершающий обряд сомневался в том, что жених и невеста достигли брачного возраста. В ряде случаев требовалось и подтверждение того, что вступающие в брак не состоят в брачном союзе с другими лицами. Браки лиц мусульманского вероисповедания совершались в мечетях, где также происходила фиксация данного события в соответствующих книгах. Особые правила существовали при совершении браков у раскольников: они оформлялись в полицейских органах. По сути, именно такие браки были первыми гражданскими браками, так как они оформлялись не в церкви, а в государственных органах.
Начало документирования брака связывают обычно с принятием Русью христианства. Порядок заключения брака и брачные отношения стали регулироваться положениями византийских сборников канонического (церковного) права, Номоканоном. Номоканоны легли в основу русской редакции Кормчей книги[102], в которой глава 50 посвящена порядку совершения браков. Поскольку до Октябрьской революции 1917 г. обязательной была церковная форма брака, этот акт служил важным источником брачно-семейного права. Глава 50 Кормчей книги содержала несколько статей (частей): «О тайне супружества», в которой приводилось общее понятие о браке и давались наставления священнику о порядке и условиях совершения брака; «О средствах в тайне супружества» – разъяснения о различных видах родства, являвшихся препятствием для заключения брака[103]. Общие правила бракосочетания содержались в Стоглаве 1551 г. Так, в главах 18–24 Стоглава устанавливался брачный возраст, 15 лет для «отроков» и 12 лет для «отроковиц»; подробно описывались правила совершения таинств в отношении «двоеженцев», «троеженцев»[104]. В отношении тех, кто жил с четвёртой женой или мужем, особо указывалось, что они отлучались на время от церкви и не допускались к таинству причастия: «По великого же убо Василия слову, аще муж имет жити с четвертою женою или жена за четвертым мужем, тех божественая правила отлучают во церковь не входи и 4 лета. По четвертом же лете входит во церковь, божественаго же причащения не приемлет до 10 лет ни доры ни богородична хлеба»