– Где я Вас найду?
– Будет ждать у входа в библиотеку, на стоянке служебного транспорта.
…Так и получилось.
Когда мини-вэн тронулся вперёд, опередив посты, чуть ли не за их спиной выставленные полицейскими, полковник поблагодарил исполнителя в своей своеобразной насмешливой манере:
– Всё получилось как по часам, теперь осталось дело за достойным расчетом каждому.
И всё же в городе платить за работу он не стал.
Сначала выехал на шоссе, ведущее в область, а там, когда за окнами транспортного средства начали мелькать, припорошенные снегом, ели, вдруг свернул на едва накатанную просёлочную дорогу.
Вот тут, словно шестым чувством Сантей и почувствовал наступление неминуемой беды.
Еще садясь в микроавтобус, он не стал снимать с себя фальшивый аппарат защиты дыхания, с упакованной в него роскошной книгой.
И теперь, полагая, что такого «гонорара» ему будет достаточно, приготовился к бегству.
Он не ошибся.
Вместо пакета с деньгами, обещанными за оказанное содействие, полковник повернулся к нему с пистолетом, вынутым из служебной кобуры.
Только мишени уже на его прежнем пассажирском месте не застал.
Грязно выругавшись, заказчик увидел фигуру человека в брезентовой робе, петляющую по снегу на пути в лесную чащу.
До того, как беглец скрылся в кромешной темноте, он успел получить пулю в спину.
Но стрелок, на том и ограничился, полагая, что недалеко убежит в этом отдалении от города раненый им «кролик».
Сам же запустил двигатель, развернул микроавтобус и повернул обратно к Москве.
…Полковник не промахнулся.
Только от его пули Сантея защитила собственная случайная защита из толстых серебряных досок книжного переплёта с замысловатым орнаментом из самоцветов.
– Потом я долго петлял по лесу, – завершил свою эпопею Александр Бредихин. – Чтобы было легче нести груз, выдрал все страницы из толстых листов почто что картона, использованного при письме в этой странной книге.
…В остальном от него ничего добиться не удалось.
Не сумел он вспомнить особых примет «полковника».
Не говоря уже о составлении фоторобота.
Да и то место в лесной чаще, где по словам уголовника, он выбросил часть добычи, отыскать так и не удалось.
Потому пришлось закрывать уголовное дело, предъявив ему обвинение лишь в незаконном проникновении в помещении и краже ценностей.
…После состоявшегося суда, на котором Александра Бредихина приговорили к трём годам лишения свободы в колонии строгого режима, генерал Константин Безбородов еще раз поинтересовался его судьбой и даже вмешался в её дальнейшее течение.