Надежды не сбылись, и то, чего опасалась Мария, было озвучено. Не то, конечно, совсем не то! Не то хотела б она услышать от отца – бывалого защитника её самостоятельности. Губы досадливо сжались. Похоже, в глазах родителей ей вечно суждено быть ребенком. И замужество тут не поможет.
Оглашения отцовских планов на устройство ее личной жизни вызвало в ней негатив.
– Вау, опять они.
Слухи о возможном помолвке Принцессы с принцем романовских кровей давно курсировали во дворе.
– Этот заика?.. – попыталась угадать она кандидата.
Отец взял прохладную ладошку в свою – широкую и теплую, удерживая несколько секунд.
– Георгий – неплохая партия, Мария.
Она же с хмурым лицом выдернула руку и засунула ее в воздушную гофру под фибулой. Скривившись, буркнула в оправдание:
– Кремень велел пластырем залепить, а я забыла.
– Снова травма на тренировке?
– Она самая.
– Нож?
– Ага.
Император отпустил руку дочери.
Что ж, его вина. Своенравную дочь выпестовали они с матерью, долгие годы не желая мириться с мыслью о том, что наследника династии не будет. Следует ли теперь удивляться качествам строптивого мальчишки, которые приобрела дочь? Тут и Кремень постарался… Учителем ножевого поединка с малых ее лет вызвался… но уж старателен он, ничего не попишешь…
– Неплохая партия, говоришь?. А я бы предпочла "партию" СОТ.
– Что это?
– Социальное Освоение Трапписта.
Теперь брови сошлись у Императора.
Он встал и, запахнув плотнее халат, подошел к окну. Луч со шпиля Спасской башни задержал его взор, концентрируя улетевшие в космос мысли.
…Не спуская глаз с рубиновой звезды, Климент I вспоминал последнее донесение спецслужб Космоэкспансии и сравнивал с очерком «Wоrld-СМИ», предоставленного имперским референтом для ознакомления.
«Дорожная карта выхода за пределы Солнечной системы в очередной раз порвалась, – вещал иноземный журналист. – На этот раз удалось совершить посадку без единой потери в кораблях и в личном составе, но миссия не достигла намеченной цели – контакта, увы, не получилось. Жители исчезли, словно испарились. Их жилища брошены в спешке, горшки разбиты, трапезные столы опрокинуты, кругом ползают тараканы…что далеко от представления о скором слиянии двух цивилизаций. Следует признать: это фиаско».
Известие взволновало общественность, но никто, кроме самого близкого окружения Императора, ведать не ведал, что оно чистой воды фейк, грандиозная, инициируемая НАСА, мистификация, сравнимая разве что с «высадкой» американцев на Марс.