Галицко-волынский князь Даниил в поисках помощи против Орды обратился к Западу и в 1252 г. принял от папы римского титул короля. Однако переходить в католичество и церковное подчинение Риму он не хотел. В итоге союз не состоялся, и Даниил Галицкий вынужден был искать согласия с Ордой.
Князь Даниил Александрович Московский. Миниатюра из «Титулярника». 1672 г.
В 1276 г. в Москве начинает самостоятельно княжить младший сын Александра Невского Даниил. Своим потомкам на московском столе, продолжателям его дела, он оставил политику «тихой экспансии» – относительно мирного расширения московских владений, «собирания Руси» вокруг Москвы. Пока другие князья соперничали за более значимые престолы, решали споры военными походами и приводили на Русь татарские рати, Даниил упорно держался доставшегося ему удела и понемногу увеличивал его. Таким «тихим» способом он присоединил к своему княжеству Переславль-Залесский и Коломну.
В 1282 г. князь Даниил Александрович основал недалеко от Москвы, ниже по течению Москвы-реки, монастырь во имя своего святого покровителя Даниила Столпника. Ныне эта прославленная древняя обитель – резиденция Патриарха Московского и всея Руси. По некоторым сведениям, при Данииле в деревянном Московском Кремле был построен первый каменный храм Москвы – Св. Димитрия Солунского.
За четверть века своего правления князь Даниил сумел превратить незначительный московский удел в сильное княжество, одну из ведущих политических сил Руси. Хотя по размерам его княжество было намного меньше современной Московской области. Он также стал родоначальником московской ветви династии Рюриковичей. Церковь почитает первого московского князя как святого.
Тверь. Немецкая гравюра. XVII в.
После смерти князя Даниила начинается длительное, почти вековое соперничество Москвы и Твери за политическое лидерство в Северо-Восточной Руси. Эту борьбу подогревала Орда, которой было выгодно взаимное ослабление русских княжеств. Передавая ярлык на великое княжение то московскому князю, то тверскому, ханы стравливали их в непримиримом и кровавом противостоянии.
В 1318 г. хан вызывает Михаила Тверского в Орду. На ханском суде его, обвинив в отравлении сестры хана и неуплате дани, приговорили к смерти. Князь знал, что идет на смерть, но, если бы он не поехал в Орду, тверскую землю ждало разорение от очередной татарской рати, посланной в наказание. Понимая это, Михаил объявил своим близким, отговаривавшим его от поездки в Орду: «Если уклонюсь, то земля моя будет пленена и множество христиан перебито. Так уж лучше положить свою душу за многие души». Это был его христианский долг как правителя, защищающего свою землю и людей. После долгих мучений и унижений в Орде князь был убит – но не татарами, а слугами Юрия Даниловича, торжествовавшего над противником. Впоследствии тело Михаила было доставлено в Тверь. Позже Церковь причислила князя к лику святых.