Услышав Виллин вопрос, Карли надулся, как шар. Его явно распирали противоречивые чувства: жалость к больному хозяину и гордость от того, что именно его, Карли, отправили в Лаков с поручением чрезвычайной важности.
– Господин магистр болен степной лихорадкой со среднего краснолуния, госпожа, – важно поведал он. – Если я не привезу господина мэтра…– он сглотнул, оборвав фразу на полуслове.
Вилла беспомощно взглянула на племянницу:
– Если Никлас не вернётся до вечера, я поеду вместо него.
– Господин магистр велел мне привезти господина мэтра, – пробормотал Карли.
– Если ему нужна помощь, то я буду рядом, – не сдавалась Вилла. – Что если Никлас пробудет во дворце ещё несколько дней?! Мы не можем так долго ждать!
Точно потешаясь над её словами, о мостовую застучали подковы. Спустя несколько мгновений, дверь скрипнула, и звонкий голос Никласа возвестил:
– Я дома! Селена! Вилла! Где вы?
– Никлас! – взвизгнула девочка, бросаясь навстречу. – К нам приехал Карли! Он привёз тебе пёрышко!
Отец вошёл в гостиную и швырнул шляпу на банкетку, распахивая объятия. За несколько дней отсутствия он необъяснимо изменился. Дело было не в отросшей рыжеватой щетине и не в тёмных кругах под глазами – свидетельстве нескольких бессонных ночей. Никласу и раньше доводилось проводить у больных несколько дней кряду, но никогда прежде Селена не видела его таким растерянным. Не усталость, а недоумение отпечаталось на отцовском лице, и это было непривычно, странно, пугающе.
– Ты голоден? – забеспокоилась Вилла. – Лиа! Подай обед господину Никласу!
Лопоухая голова горничной Лии тотчас высунулась из-за двери, но Никлас устало махнул рукой:
– Не нужно, Лиа. Я заехал только попрощаться. Что за новости ты привёз, Карли?
Слуга сделал шаг вперёд и вытянулся как солдат, докладывающий обстановку на поле битвы:
– Господин магистр велел передать вам пёрышко. Ему нездоровится с прошлой луны.
Никлас насупился и поворошил волосы знакомым движением. Он делал так всякий раз, когда беспокоился или пытался что-то обдумать.
– Гастон болен степной лихорадкой?
– Да, господин. Когда я уезжал, ему было совсем скверно. Он велел мне скакать в Лаков и разыскать вас как можно скорее.
Никлас покосился на Виллу, однако та лишь беспомощно развела руками:
– Я хотела ехать, но Гастон зовёт тебя, а не меня.