Первый этап Великой Отечественной войны был неблагоприятным для нашей страны. Сосредоточив огромные запасы промышленного сырья и продовольствия оккупированной Европы, располагая более чем в два раза бо́льшими, чем СССР, военно-экономическими ресурсами, используя фактор внезапности, гитлеровская Германия оккупировала значительную территорию Советского Союза. В западных и южных районах, подвергшихся нашествию, располагались наиболее густая транспортная сеть, наиболее крупные и технически оснащенные предприятия металлургии, электроэнергетики, машиностроения, наиболее крупные города, плодородные посевные площади, проживало около 42 % советских людей.
С учетом того, что в таких условиях одним из важнейших факторов является способность к быстрой мобилизации экономической системы, советским правительством была разработана и осуществлена программа перевода народного хозяйства на военные рельсы: разработан военно-хозяйственный план производства всех видов вооружения и боеприпасов, усилена жестокая система централизованного управления промышленностью, транспортом, сельским хозяйством; созданы специальные наркоматы по выпуску отдельных видов вооружений, Комитет производственного и вещевого снабжения армии, Совет по эвакуации, то есть было обеспечено единство действий фронта и тыла, превращение всей страны в единый боевой лагерь.
Начался массовый выпуск современных видов оружия (самолетов, танков, артиллерии, автоматического стрелкового), конструкции которых были разработаны еще в предвоенные годы. В 1942 году объем валовой продукции промышленности превзошел уровень 1941 года в 1,5 раза. Также ускорилась работа, начатая еще до войны, по расширению посевных площадей в Сибири, Казахстане и Средней Азии. Уже к концу 1942 года перестройка экономики на обслуживание нужд войны была завершена в беспрецедентно короткие сроки.
Таким образом, в экономической политике правительства страны во время войны выделялись два периода: первый – 22 июня 1941 года – конец 1942 года – перестройка экономики на военный лад в сложнейших условиях поражений Красной Армии и потери значительной части экономически развитой европейской части территории Советского Союза. Второй – 1943–1945 годы – стабильно возрастающее военно-промышленное производство, достижение экономического превосходства над Германией, постепенное восстановление народного хозяйства на освобожденных территориях.