В 1904 году в педагогическую среду проникают идеи американских сетлементов (обществ-поселений), в основу которых была положена мысль о социальной реформе, проводимой путём влияния культурной группы общества, поселяющейся и работающей среди беднейших слоев населения. С весны 1905 года по инициативе Зелёнко, Шлегер и Шацкого начала работать группа педагогов, организовавшая 7 ноября 1906 года Общество «Сетлемент». Через два года «Сетлемент» был запрещён правительством и возрождён уже как Общество «Детский труд и отдых». (В послереволюционное время деятельность С. Т. Шацкого и его соратников разворачивалась в рамках Первой опытной станции Наркомпроса, в знаменитой колонии «Бодрая жизнь»).
Конечно, имя Шацкого известно прежде всего в связи с его выдающейся, мирового значения экспериментальной работой в школьном деле и внешкольной работе с подростками.
Но в дореволюционные годы в жизни Общества «Детский труд и отдых» именно детский сад служил едва ли не центральным исследовательским учреждением.
Отчуждённость дореволюционного российского государства от дошкольной педагогики имела и свою парадоксальную положительную сторону. Всякие значительные перемены в школьном обучении, в воспитании подростков вызывали огромное подозрение и грозили репрессиями («Сетлемент» и был закрыт по забавному доносу «за попытку проведения социализма среди маленьких детей»). Дошкольный же возраст считался ещё неподходящим для подготовки к жизни и не опасным с точки зрения политической благонадёжности.
Благодаря этому в садах куда более спокойно, чем в школах, велась разнообразная живая работа, и в Обществе «Детский труд и отдых» в конце концов детский сад оказался «лабораторией всех новейших педагогических идей, стремящихся к правильной постановке всего дела воспитания, нуждающихся в изучении и проверке. Проверенные выводы должны были влиять на реформу школы». И результаты жизни детского сада, описанные в публикуемой книге, повлияли если не на реформу школы в государственном масштабе, то уж в огромной мере на опыты Шацкого по организации нового образования.
Душой же детсадовских начинаний в Обществе «Детский труд и отдых» была Луиза Карловна Шлегер. И подходы её коллектива кажутся новаторскими не только для того времени, но и для дня сегодняшнего. Приняв многие идеи Фребеля (например, известную его мысль: «Дайте в руки ребёнка разнообразный материал, наблюдайте его и вы этим разрешите много педагогических воспитательных проблем…») Шлегер и её коллеги отказались от самих фребелевских материалов, и опытным путём определяли наиболее подходящие и увлекающие ребят материалы естественные. «Приглядываться к детям, наблюдать за детской деятельностью и интересами, изучать среду ребёнка… Детское общество не устраивается по рецепту. Детей ставят в условия житейской необходимости и за ними наблюдают», – писала Луиза Карловна.