– Это что еще за вал Геринга? – недоверчиво взглянул на Сысоева начальник штаба.
– Так пленные назвали долговременные укрепления противника на западном берегу Днепра.
– А почему я впервые слышу о вале Геринга? – сердито спросил Коломиец, поджимая губы.
– Я не успел доложить, – быстро вставил Сысоев.
– А тебя я не спрашиваю, – оборвал его начальник штаба.
– О системе укреплений противника на западном берегу я уже докладывал, – сказал начальник оперативного отдела, – и схема укрепленной полосы, составленная разведотделом, у вас имеется. Мы ее уточняем.
– А почему не указано, что эти укрепления называются «валом Геринга»?
Полковник Орленков промолчал, и Сысоев мысленно выругал себя за то, что подвел начальника.
– Что же касается десятиствольных минометов, – сказал полковник Орленков, – то я думаю, что противник не посмеет применить химические мины.
Сысоев кивнул головой.
– Новым является то, – продолжал он, – что деревни на восточном берегу Днепра горят не только в результате боевых действий. Серия пожаров вызвана и тем, что противник систематически уничтожает огнем населенные пункты. Кроме того, фашисты угоняют скот и людей и расстреливают всех оставшихся мужчин от десяти до шестидесяти лет и тех женщин, которые их прячут. Они сжигают солому, сено, картошку заливают бензином.
– Я знаю об этом. Твой вывод? – спросил командарм.
– Противник создает тактическую зону пустыни, как предполье перед своим передним краем.
– Зона пустыни! – словно отвечая на какие-то свои мысли, повторил командарм. – Зона пустыни… Ну-ка, Орехов, соедини меня с Бутейко.
Сысоев сразу же представил себе Бутейко. Командир дивизии отличался большими способностями, знаниями, инициативностью. Но порой он несколько увлекался и совершал промахи. О его подвигах говорили много и многое преувеличивали: Бутейко был всеобщим любимцем. В штабе его не оказалось. С командующим разговаривал начальник штаба дивизии; он подтвердил сообщение о зоне пустыни. О положении полков сказал: уточняю.
– Ты что же, Сысоев, не говорил мне о зоне пустыни? – спросил Орленков вполголоса.
– О массовом уничтожении было указано в боевых донесениях и в оперсводке, которую вы носили на подпись.
– Там не было такого названия «Зона пустыни».
– Я его услышал от одного пленного, но тогда не придал значения, а сейчас вырвалось.