На первом году жизни ребенок еще не говорит. Он понимает обращенные к нему слова, но его собственную речь заменяют другие, невербальные средства общения – сначала эмоциональные выражения, мимика, затем жесты, позы, локомоции (движения, связанные с активным перемещением в пространстве), вокализации. На третьем году жизни ребенок начинает общаться с помощью речи. Между этими двумя периодами существует этап, когда ребенок начинает говорить, но общается он на своем, детском языке. Этот этап в детской психологии называют этапом «автономной детской речи». «Детский язык» отличается от взрослого и звучанием слов (фонетикой), и смысловой стороной (значением слов).
Звуковой состав первых слов ребенка резко отличается от звукового состава слов взрослых. Порой это совершенно не похожие на слова взрослых звукосочетания, иногда – сильно искаженные слова, но сохраняющие их ритмический рисунок, иногда – отдельные слоги. Например, «тися» вместо «часы», «ооня» вместо «ворона», «па» вместо «упал». Среди первых слов много звукоподражательных, например, «ав-ав» (собака), «му-у» (корова), «ту-ту» (машина) и др.
Детские слова отличаются от слов взрослых и значением. Обозначение ребенком предметов носит неустойчивый характер. Одним и тем же словом он называет разные предметы. Так «кис-кис» может относиться и к кошке, и к меховой шапке, и к волосам – словом обозначать все мягкое и пушистое. И наоборот – одному и тому же предмету ребенок дает разные названия. Например, игрушечную утку он один раз может назвать так же, как игрушечную собаку, а в другой раз – как чайник только на том основании, что все эти предметы желтого цвета. Называть предметы одним и тем же словом ребенок может по самым разным признакам: цвету, вкусу, звуковому сходству, принадлежности человеку. Например, словом «папа» малыш может называть все аксессуары мужского туалета. Это свидетельствует о том, что первые обобщения ребенка строятся не на основе существенных признаков предметов, а на случайных, ситуативных совпадениях их отдельных качеств. В своих первых обобщениях малыш руководствуется прежде всего непосредственными ощущениями и своим собственным опытом.
Отдельные слова ребенка могут иметь смысл целого предложения, высказывания. И этот смысл может меняться в зависимости от ситуации. Обычно такие слова сопровождаются мимикой и жестами. Так, слово «мама» в ситуации, когда ребенок тянется рукой к мячику, обозначает: «Дай мне мячик», а в ситуации, когда он, ударившись, зовет маму, значит: «Мне больно, пожалей меня».