Эмоция – это «сложный психологический механизм, прижизненно формирующийся в процессе деятельности ребенка и являющийся важным регулятором поведения и деятельности в соответствии потребностям и интересам детской личности» (А. В. Запорожец). Эмоции изменяются на протяжении всей жизни человека и во многом определяются социальными условиями его существования. Эмоциональная жизнь ребенка начинается в младенчестве. Воспитание эмоций сохраняет ведущее значение на протяжении всего раннего детства.
Эмоции ребенка отличаются многообразием, открытостью, слитностью и частой сменяемостью, подвижностью, импульсивностью, неосознанностью. Они связаны с выражением своих возможностей. Они ситуативны и во многом зависят от процессов возбуждения, преобладающих над процессами торможения в ранний период жизни ребенка. Гармоничное развитие эмоциональной сферы возможно только при условии бережного подхода к формированию чувств маленького ребенка с учетом психофизиологических особенностей каждого возрастного этапа.
В первые три года жизни эмоциональные проявления ребенка значительно изменяются, обеспечивая ведущие, с точки зрения педагогики, линии развития. Так, например, от рождения до 6 месяцев наблюдается социализация эмоций; к концу первого года они сопутствуют деловому общению со взрослым по поводу действий с предметами. У новорожденного ребенка не заложены высшие эмоции, но есть врожденные механизмы, называемые эмоциональными реакциями. Они и являются основой формирования эмоциональной сферы человека.
Проблема эмоций считается приоритетом психологической науки, но эмоциональное отношение формируется под влиянием воспитания и обучения, в ходе приобретения индивидуального жизненного опыта. Поэтому становление эмоций у детей нельзя отделить от проблем педагогики. Эмоциональная жизнь, эмоциональное благополучие, эмоциональное самовыражение и все высшие человеческие чувства развиваются в процессе воспитательно-образовательных воздействий. Бесполезно ждать от ребенка доброты, сочувствия, упорства в достижении цели, ощущения прекрасного, стремления к созиданию, а не разрушению, если не развивать эмоциональные стороны личности. Воспитание эмоций – важное направление педагогической науки.
Первые эмоциональные проявления ребенка связаны с физиологическими потребностями, в частности с потребностью в еде, питье, температурном комфорте, движениях, в отсутствии болевых ощущений, удобстве положения тела и т. д. Новорожденному свойственны простейшие положительные и отрицательные эмоциональные реакции, но ему присуща и потребность в ощущениях – зрительных, слуховых, тактильных, вкусовых, обонятельных, и особая потребность в ощущении матери на уровне биологических механизмов.