Отношения, регулируемые семейным правом, называются семейными отношениями. Их особенностью является следующее:
♦ возникновение из особых юридических фактов, указанных в законе, а не по соглашению (например, только регистрация брака порождает правовые последствия в виде установления семейных отношений);
♦ длящийся характер (состояние в браке, в родительских отношениях, состояние беременности, алиментообязанности и т. п.);
♦ строго личный характер (они тесно связаны с определенными субъектами, неотчуждаемы и не допускают правопреемства (в супружестве, родительстве и т. п.));
♦ безвозмездный характер.
Семейное право относится к разряду отраслей частного права[10]. В семейном праве существует два основных метода правового регулирования – императивный и диспозитивный. Методом регулирования семейных отношений являются преимущественно императивные нормы[11], что объясняется наличием фактического неравенства и зависимости в семье (дети, неработающий супруг, престарелые родственники и т. п.). Но вместе с тем везде, где возможно, законодателем установлены диспозитивные нормы: субъектам семейного права предоставлено право составлять различные соглашения (например, алиментные), супруги имеют право на совершение различных сделок друг с другом и т. п. В целом метод семейного права может быть охарактеризован как диспозитивный, сохраняющий значительное количество императивных норм.
Между семейным и гражданским правом существуют принципиальные различия. Прежде всего они кроются в субъектном составе. Так, субъектами семейного права могут быть только физические лица (в гражданском праве участвуют и юридические лица, и государство); причем к этим субъектам предъявляются и особенные требования – например, в брак могут вступать только разнополые лица (в гражданском праве половая принадлежность не рассматривается как условие заключения договора или соглашения). В разрешении некоторых правовых ситуаций (усыновление, попечение, опека, расторжение брака и т. п.) ключевую роль играет социальная характеристика лица. Важными принципами возникновения и существования семейных отношений являются доверие, любовь, уважение и другие эмоциональные признаки, тогда как в гражданском праве не имеет никакого значения, какие именно чувства испытывает, например, кредитор к своему должнику (и наоборот). Более того, основу семейных отношений составляют именно нравственные, личные потребности, а в гражданские отношения субъект вступает, преследуя преимущественно экономическую выгоду; ущерб, нанесенный одним субъектом семейного права другому, невозможно оценить в стоимостном выражении, рассчитать неустойку (исключения – компенсация морального вреда добросовестному супругу в случае признания брака недействительным и неустойка за несвоевременную выплату алиментов), тогда как в гражданском праве такие способы компенсации вреда или неисполнения договора – распространенная практика. В целом можно отметить одно глобальное различие между семейным и гражданским правом – доминирование личных, неимущественных отношений над имущественными, их главенствующая роль в семейных отношениях.