Следует учитывать разную степень устойчивости традиций и обычаев. Обычай может носить частный, временный, местный характер и в силу этого изменяться даже на протяжении одного или двух поколений.
Традиция – более стойкий феномен, она способна сохраняться на протяжении столетий, даже при резком изменении политической, экономической, религиозной и социальной ситуации. Например, обычай похищения невест у кавказских народов практически сошел на нет и стал реликтом при вхождении их в одно социально-экономическое пространство России, что дало возможность больших коммуникаций и исключило опасность близкородственных семейных связей, ведущих к вырождению народности.
Традиции и обычаи необходимо также различать по их воспитательной роли, чтобы вести более целенаправленную борьбу против вредных, социально разрушающих пережитков старого быта и психологии. Обычай, воспринимаемый, как правило, без достаточного обдумывания, вследствие своей относительно строгой регламентации действия и поступка накладывает более стойкий, чем традиция, отпечаток на психологию и поведение человека. При этом в силу своей большей, чем у традиции регламентации, обычай способен формировать определенный психотип личности, которая может быть абсолютно асоциальна, так как обычай не учитывает новые политические и экономические реалии. Такая личность практически не способна к нормальному социальному взаимодействию и создает вокруг себя напряженность и конфликты. Например, жесткое следование обычаям Шариата в самопровозглашенной Ичкерии (Чечне) привело к самым диким последствиям, в том числе к казням невинных людей, включая женщин. Более того, данное явление нанесло большинству граждан непоправимый психологический урон. В отличие от обычаев, традиции представляют интерес в деле воспитания детей и молодежи.
Народные традиции и обычаи являются важнейшим средством, обеспечивающим организацию и субъективное формирование этнической общности, ее индивидуализацию. Они включают в себя, с одной стороны, духовные ценности этноса, а с другой, при помощи четко регламентируемых норм и правил, создают модель поведения для новых поколений, выступая при этом одним из важнейших воспитательных факторов.
На Руси сохраняются до сих пор некоторые дохристианские традиции, связанные с сельскохозяйственным циклом, такие как празднование дня Ивана Купала (летнего равноденствия), Масленицы (Комоедицы).