Объектом этнопедагогики являются регионально-этническая культура и народная педагогика. Это объективно существующие реалии, развивающиеся и функционирующие по собственным законам. Выявление этих общих законов и закономерностей – одна из целей этнопедагогики. Но этого недостаточно, этнопедагогика должна выявить принципы использования этих общих законов в современных условиях, характеризующихся усилением интегративных процессов в мировом человеческом сообществе, ростом средств массовых коммуникаций, изменением экономических и социальных условий функционирования в течение достаточно длительного времени единообразных учебно-воспитательных систем и т. д.
В качестве предмета исследования этнопедагогика рассматривает особенности функционирования народной педагогики в современных условиях. Основное различие между этими научными понятиями определил академик Г. Н. Волков: народная педагогика имеет отношение к опыту, его описанию; этнопедагогика – сфера теоретической мысли, науки. Народная педагогика – это исторически сложившаяся совокупность педагогических сведений и воспитательного опыта, сохранившихся в устном народном творчестве, героическом эпосе, своде правил традиционного поведения и воспитания, обычаях, обрядах, традициях, детских играх и игрушках. Народная педагогика содержит как идеал воспитания так и пути и средства его достижения. Ценности народной педагогики помогают направить современный учебно-воспитательный процесс на формирование этнического самосознания у подрастающих поколений, развитие понимания роли своего народа, этнической группы в социальном окружении, мировой культуре.
Народная педагогика не является наукой, так как представляет собой не систему научных взглядов на воспитание человека, а совокупность эмпирических знаний, проверенных практикой воспитания многими поколениями, органично соединенных с жизнью ребенка. Народная педагогика служит основой, на которой возникла и развивалась педагогическая наука. Она и сегодня питает творчество ученых, олицетворяя преемственность, соединяя современность с древней педагогической культурой прошлого. Будучи первопроходцем педагогической мысли, народная педагогика оказала влияние на формирование законов и правил научной педагогики.
Народной педагогикой можно назвать весь традиционный воспитательный опыт этноса, включающий как общее, то есть присущее многим народам воспитание, так и особенное, формирующее в представителе данного этноса самобытную этническую культуру, этническое самосознание и национальный менталитет.