– Если, – горько усмехнулся Катон. – То-то и оно, что – если.
Помолчав с минуту, Макрон издал короткий смешок.
– Нет, а как он все-таки выразился – ты слышал, Катон? Если, мол, кто-то и сможет с этим справиться, так это только я. А? Лучший претендент на должность – он так, кажется, сказал?
– И ты поверил?
– Если б оно и вправду так, то было бы неплохо. – Макрон поджал губы. – А что? Может, Лонгин действительно так считает.
– Может, – блекло отозвался Катон. – А может, считает, что это для него прекрасная возможность от нас избавиться.
– Да ну?
– Право, впору восхититься его сметливости, – продолжал мысль Катон. – Было б легко обречь нас на смерть, просто отрядив на Пальмиру одну Иллирийскую. Но он прав: Нарцисс моментально его раскусит. Намеренное уничтожение двух его соглядатаев в Сирии – а значит, подозрения насчет Лонгина обоснованны. Тут же он сможет возразить: дескать, колонну он выслал достаточно сильную. Кто в Риме усомнится, что с задачей не совладает когорта легионеров? Если дело выгорит, он пожнет все плоды за свою быстроту и решительность. Если нет, вина падет на нас – дескать, могли, да не справились. И то если мы уцелеем. Ну а если нет, то наша гибель лишь добавит ему оснований для запрашивания подкреплений, чего он и так уже давно добивается… Да, в проницательности этому Лонгину точно не откажешь.
Макрон неожиданно остановился.
– Катон, – сказал он другу, – ты в самом деле это сейчас придумал?
– А что, – спросил встречно Катон, – разве это, по-твоему, лишено оснований?
– Ну а по-твоему? – вздохнул Макрон устало. – Неужели не может быть так, что проконсул на самом деле верит в удачу этого предприятия? Что сила у нас по прибытии окажется достаточной для того, чтобы выручить правителя и продержаться до подхода легионов?
– При условии, что Лонгин с его легионами подоспеют вовремя для нашего спасения.
– Цербер тебя разорви, Катон! – вспылил Макрон. – Почему тебе везде чудится заговор? Почему ты полагаешь, что любой чином выше центуриона метит в императоры?
На них уже поглядывали уличные прохожие, и Катон тихо шикнул:
– Да будет тебе!
– Что – будет! Или кто-то сообщит о нас шпионам Нарцисса? Да мы же и есть те шпионы, Катон! Поэтому говорить я могу все, что мне, язви его, вздумается. Почему ты считаешь, что в римском сенате решительно все участвуют в заговоре?