Я трепыхнулся с надеждой: раз полетели, так, может быть, не к нему в Преисподнюю.
Но Дьявол, подхватив мою душу, оторвал ее от толпы, уже собравшейся над распластанным мной, бывшим человеком, сделал крут, и вмиг свет над моей душой замкнулся.
Ужас и тоска охватили всего меня, буквально выворачивая наизнанку.
– Боже мой, какая мука!
– Причем вечная, – утешил мой бывший приятель, подливая кипяток в котел, где я оказался с моим бывшим начальником.
Тот, увидев меня, протянул к моей шее свои синие руки.
– Господи! – вспомнил я о Всевышнем. – Спаси!
– Поздно, дорогой, – ответил мне Дьявол и больно ударил кочергой по шее. – Раньше надо было о Боге вспоминать.
От удара я поневоле нырнул в бурлящую жижу. Хлебнул кипятка и заплакал.
Бедный я, бедный. Жалко-то как себя! И на кой черт сдался мне этот Дьявол! Сиди вот теперь в кипятке и жди, когда тебя жарить начнут.
Тут что-то булькнуло.
– А-а-а!!! – завопил я.
Это мне свежего кипяточка подлили.
«Только бы не споткнуться, только бы не споткнуться», – билась в голове, вместе с учащенным пульсом, одна-единственная мысль.
Я бежал, нет, летел, как мне казалось, над ковровым паркетом королевского дворца, боясь ступить как-нибудь не так и ужасаясь от мысли, что могу споткнуться.
Меня сегодня допустили до Руки Короля!
Я смогу ее поцеловать!
Прижать свои губы к руке божественного существа, повелевающего в нашей стране всем живым и неживым.
Какая честь!
Какая радость!
Какое счастье!
Король сидел на троне, сверкающем алмазами, в самом конце зала, и я, обмирая сердцем, с каждым шагом приближался к заветной мечте каждого смертного.
Рука Короля лежала на золотом подлокотнике его высокого трона и слегка подрагивала.
Я приближался… Сколько раз я проделывал этот путь – от дверей к трону – в своих мечтах!
Сколько раз я упражнялся в пустой комнате, степенно нагибаясь над перчаткой, лежащей на краешке полированного стола.
Сколько сладостных моментов я пережил в предчувствии этого волшебного дня – один Бог знает!
И вот сейчас это свершится.
Господи, помоги!
Король разговаривал, полуобернувшись, с кем-то из вельмож, имевших высокую честь стоять за троном, и, казалось, не замечал меня, допущенного сегодня до его руки.
Но это ничего не значило.
Важно было поцеловать Королевскую Руку. Если Король позволит, это будет означать, что я допущен.