Вся операция держалась на соплях, на титанических усилиях страшно измотанных парней, на штрафных ротах и батальонах и круглосуточной работе всех заводов страны. Бекетов не мог себе сейчас позволить никаких серьёзных действий на фронте. Красная армия ушла в глухую оборону и занималась удержанием фронта. Чтобы накопить сил для наступления, требовалось ещё минимум полгода. Руки у него оказались полностью связанными. Черчилль же сейчас сам запросит помощи, но дать он ему ничего не сможет. Да и стоит ли? Давалка закончилась, теперь началась продавалка.
Бекетов отправил Черчиллю телеграмму с предложением встретиться в Афинах в среду 18 февраля 42 года, зная, что японцы к этому времени должны взять Сингапур – жемчужину Британской империи, и британский премьер на переговорах станет после этого более сговорчивым. Греческая столица для встречи была выбрана не случайно. Во-первых, он хотел провести переговоры на своей территории, чтобы никуда не выезжать и не рисковать. В Афинах стояли советские войска, всё находилось под контролем. Во-вторых, он хотел позлить Черчилля, проводя встречу на Балканах, где Британия теперь лишилась влияния.
***
Всю советскую делегацию для переговоров с Британией во главе с наркомом иностранных дел Молотовым Бекетов отправил в Афины ещё 15 февраля на самолётах ПС-84, правда, в сопровождении полка истребителей. В полёте хорошо проблюются и за два дня придут в себя. Сам решил прилететь к самому началу переговоров на Су-34 в сопровождении Су-57, вылетев из Москвы за три часа до начала встречи.
Бекетов летел в кресле второго пилота вместе с капитаном Игорем Фадеевым, на истребителе их сопровождал майор Валерий Кропачёв. После взлёта самолёты сразу заняли эшелон на высоте семнадцати километров, чтобы исключить любые неожиданности, и спокойно летели на сверхзвуке. Бекетов даже взял с собой планшет и работал на нём в течение всего полёта. Перед посадкой пошёл сварил себе чашечку крепкого кофе, затем выпил его с бутербродом.
Под Афинами построили новый военный аэродром с длинной бетонной взлётно-посадочной полосой и ёмкостями для хранения авиационного керосина. Бекетов решил, что аэродром там не помешает и будет отличной авиабазой, чтобы контролировать всё Средиземное море. Также его можно будет использовать для разгрома Италии. До Рима всего 1200 километров, каких-то сорок минут лёта для Су-34, зато потом можно будет попугать Муссолини.