Лесник открыл дверь, держа в руке ружье, но она, даже не испугавшись этого страшного предмета, проползла в дом мимо его ног и тут же ощенилась.
Щенков было пятеро.
Под взглядом изумленного лесника она из последних сил, как могла, облизала их, беспомощных и еще слепых, подняла морду и посмотрела этому человеку прямо в глаза.
В них она увидела настороженность, удивление, но не участие к ней и ее щенкам.
Она оглядела пять бурых, шевелящихся у ее брюха комочков.
Один был темнее остальных.
«Как Он», – подумалось ей. Она накрыла этого пищащего и дрожащего приплодыша лапой, поглядела последний раз в глаза человеку, отвернулась и умерла.
Поутру лесник пошел к реке – утопить еще слепых, но уже страшно голодных волчат. Но в последний момент, вспомнив прощальный взгляд волчицы, передумал и, уже утопив четверых, одного сунул за пазуху.
Того самого темно-бурого, которого мать накрыла лапой.
Дома он его вымыл, обтер и обвалял в собачей подстилке. А потом подсунул своей овчарке, ощенившейся две недели назад.
Та удивленно обнюхала волчонка. Покатала лапой, поглядела на лесника и, увидев, что Хозяин спокоен, допустила до своих сосков.
И хотя ее родные щенки уже прозрели, а волчонок был еще слепой, свое место у сосков он отвоевывал на равных.
Первые, месяцы он походил на собачьих щенков, но со временем, сменив темно-бурый мех на жесткий серо-охристый, стал отличаться от своих молочных братьев.
И хотя, не получая волчьей, родительской, полупереваренной пищи, волчонок рос слабее своих диких собратьев, он очень рано стал разнообразить свой рацион ловлей мышей и тараканов, чем очень удивлял тех, кто не знал, что он волк.
К осени он уже покрылся высоким зимним мехом, и на месте мягких молочных зубов, появились бритвенно острые, ослепительно-белые молодые резцы.
Через год лесник понял, что щенок, хоть и вскормленный собакой, все же стал настоящим волком.
И хотя человек искренне привязался к нему, обстоятельства жизни вынудили его расстаться со своим вскормышем.
Подходила к концу его служба в лесничестве.
Он был уже стар, часто болел.
Пора было перебираться к людям.
Он уволился со своей единственной в жизни работы, снял с книжки свои сбережения и купил дом в деревне неподалеку.
Покидая навсегда лесничество, он решил отпустить в лес и своего волка.
Хотя понимал, что сделать это будет трудно, но он выбрал момент, когда у волков наступила пора спаривания.