– Веди, звезда моя ненаглядная, с тобой никакие страхи мне неведомы. – Эту фразу, которая очень нравилась сестренке, я запомнил из прочитанной книги.
Ларзи одарила удивленным взглядом, и мы двинулись на запад, к опушке леса, в вершинах деревьев которого собиралось спрятаться солнце.
Середина лета. Вечера в это время года теплые, птицы заливаются такими трелями, что невольно заслушаешься, но самое важное – только сейчас можно на закате найти огненный цветок, который приносит большую удачу. По крайней мере, в это верят все незамужние девицы Хитрово, хотя ни одна пока не откопала своего счастья в лесу.
Задушевной беседы не получалось. Девица держалась напряженно, словно ее силком заставили со мной встречаться. Попробовал пошутить:
– Знал бы, что по грибы пойдем, корзинку бы прихватил.
– Дурнем-то не прикидывайся! Как будто у нас в лесу других дел быть не может.
– Почему не может? С такой кралей…
– С какой?
– Ты ж в нашей деревне самой видной будешь. Или не говорил никто?
– А как же Арина с правого берега?
Извечная соперница Ларзи, на мой взгляд, ничем не уступала нынешней спутнице, но не буду же я говорить о прелестях одной девицы в присутствии другой?
– Да она тебе и в подметки не годится!
– Врешь небось?
– Да провалиться мне на этом месте!
– Я и сама знаю, что лучше ее, но некоторые сомневаются.
– Это кто же такой глупец?
– Пузун, – со вздохом произнесла дамочка и тут же прикрыла рот ладошкой.
Вот, оказывается, кого я нынче замещаю, – отпрыска купца второй гильдии. Ну и ладно, буду пользоваться моментом. Один факт этой встречи поднимал меня в глазах приятелей. Мысленно я уже рассказывал им о своих сегодняшних подвигах.
– Сейчас роса на траве выпадет, давай я тебя на руках понесу.
До опушки оставалось чуть больше десятка шагов.
– Когда выпадет, тогда и понесешь, – пробурчала Ларзи.
– Как скажешь, красавица.
– Это она-то красавица?! – Из леса неожиданно появился худощавый молодец. – Да ты посмотри внимательней – ни кожи ни рожи. Нос плоский, как у хрюшки, голова что арбуз, зубы кривые.
Судя по добротной одежде, он не был простым сельским парнем, но это не давало ему права оскорблять мою спутницу.
– Эй, хлыщ драный, а ну извинись перед девушкой, если жить хочешь!
Узкое, словно сдавленное с боков лицо незнакомца мне не понравилось сразу. А его наглый надменный взгляд вызывал непреодолимое желание врезать кулаком промеж глаз. Вообще-то я человек мирный, и, чтобы втянуть меня в драку, надо очень хорошо постараться.