– Откуда?
– Со степей. Потому уходить надо в лес. И немедля.
– Ты ничего не перепутала? – снова засомневался старик. С запада в деревушку приходили только приятные гости – торговые караваны да женихи из соседних деревень.
– Вижу, зря с тобой время трачу. Ладно, сама я помирать не собираюсь, а ты как знаешь.
Старуха развернулась и пошла прочь. И не к себе домой, а прямиком в дубраву. Мужчина поднялся, дохромал до калитки и проводил сгорбленную фигуру ведуньи зорким взглядом. Что-то в облике поздней гостьи не давало стрелку покоя…
«Что же в ней не так?»
После их странного разговора в душе остался тревожный осадок. Сон как рукой сняло.
«А вдруг она не ошибается? – засомневался охотник. – Ладно, я пожил… а внуки? И угораздило же меня именно сегодня ногу повредить».
Отдаленный стук молота отвлек старого воина от раздумий. Он взял вырезанную в лесу палку и, тяжело опираясь на нее, направился к кузнице. Вдруг бабка и к Дарашу заходила? Мирколь его жене доводилась какой-то дальней родственницей.
Кузница, как и дом охотника, располагалась вдали от деревни. В другой день старик и трех минут бы не потратил, чтобы сюда добраться, сейчас он с трудом доковылял до сарая. Когда наконец переступил порог, увидел, что хозяина в мастерской нет. Там работал его сын.
– Здравствуй, Сертуш. Все стучишь?
– Мое почтение, дядя Катош. Тружусь понемногу. Отец работу дал, а я за день не справился, – ответил молодой парень.
Охотник сразу передумал спрашивать о старой ведунье, в голову пришла другая мысль:
– Молодец, хорошая смена Дарашу подрастает. Я чего зашел? Линель завтра поутру за грибами собралась. Охоронник надежный требуется. Ты как?
– Завсегда пожалуйста, – с готовностью согласился молодой человек.
Внучка нравилась многим в деревне, но из-за сына кузнеца никто не рисковал подходить к ней слишком близко.
– Вот и здорово. Я и сам бы прогуляться не прочь, но не ходок пока.
– Когда зайти, дядя Катош?
– Как звезды потухнут, будь около нашего дома. И вот еще. Медведь в лесу озорует, возьми оружие посерьезней.
– Возьму. – Парень не верил своей удаче, а потому соглашался на любые условия.
– Смотри не опаздывай, – сказал на прощание старик.
Нога снова напомнила о себе. Охотнику пришлось опираться на палку двумя руками и делать частые остановки.
«И принесла же нелегкая эту сволочь!» – ругался хромой, осыпая проклятиями коварного медведя.